Konfucianismus, taoismus a buddhismus tvoří podstatu tradiční čínské kultury. Vztah mezi těmi třemi byl poznamenán jak soupeřením, tak doplňováním v historii, přičemž konfucianismus hrál dominantnější roli.
Confucius (Kongzi, 551-479 B.C.), zakladatel Konfucianismus, zdůrazňuje „Ren“ (benevolence, láska) a „Li“ (rituály) s odkazem na respektování systému sociální hierarchie. Připisuje důležitost vzdělání a byl průkopnickým obhájcem soukromých škol. Známý je zejména tím, že učí studenty podle jejich intelektuálních sklonů. Jeho učení byla jeho studenty později zaznamenána v The Analects.
Mencius také přispěl velkou část ke konfucianismu, žil v období válčících států (389-305) B.C.), obhajující politiku benigní vlády a filozofii, podle které jsou lidé dobří Příroda. Konfucianismus se stal ortodoxní ideologií ve feudální Číně a v dlouhém průběhu historie čerpal z taoismu a buddhismu. Do 12. století se konfucianismus vyvinul v rigidní filosofii, která vyžaduje zachování nebeských zákonů a potlačování lidských tužeb.
Taoismus vytvořil Lao Zi (kolem 6. století B.C.), jehož mistrovské dílo je „Klasika ctností Tao“. Věří v dialektickou filozofii nečinnosti. Předseda Mao Zedong jednou citoval Lao Zi: "Štěstí spočívá v neštěstí a naopak." Zhuang Zhou, hlavní zastánce taoismu během období válčících států, založil relativismus vyzývající k absolutní svobodě subjektivní mysli. Taoismus výrazně ovlivnil čínské myslitele, spisovatele a umělce.
Buddhismus byl vytvořen Sakyamunim v Indii kolem 6. století B.C. Věřit, že lidský život je mizerný a duchovní emancipace je nejvyšší cíl, který je třeba hledat. To bylo představeno do Číny přes Střední Asii kolem času Christa se narodil. Po několika stoletích asimilace se buddhismus vyvinul v mnoho sekt v dynastiích Sui a Tang a stal se lokalizovaným. Byl to také proces, kdy byla promyšlená kultura konfucianismu a taoismu smíchána s buddhismem. Čínský buddhismus hrál velmi důležitou roli v tradiční ideologii a umění.