Mnoho velkých světových civilizací vyrostlo kolem mocných řek - Egypt na Nilu, civilizace mohyla na Mississippi, civilizace údolí Indus na řece Indus. Čína měla to štěstí, že měla dvě velké řeky: Yangtze a Yellow River (nebo Huang He).
Žlutá řeka je také známá jako „kolébka čínské civilizace“ nebo „matka řeka“. Obvykle je zdroj bohaté úrodné půdy a zavlažování voda, žlutá řeka se přeměnila více než 1500krát v zaznamenané historii na zuřící torrent, který zametl celé vesnice. V důsledku toho má řeka také několik méně pozitivních přezdívek, například „Čínský smutek“ a „Pohřeb Hanů“. V průběhu staletí ji Číňané používali nejen pro zemědělství, ale také jako dopravní cestu a dokonce jako zbraň.
Žlutá řeka pramení v pohoří Bayan Har Mountain v provincii Qinghai v západní Číně a vyrábí prochází devíti provinciemi, než vylije své bahno do Žlutého moře u pobřeží Shandong Provincie. Je to šestá nejdelší řeka na světě s délkou asi 3 395 mil. Řeka protéká sprašovými pláněmi střední Číny a shromažďuje obrovské množství bahna, které zbarví vodu a řekne její jméno.
Žlutá řeka ve starověké Číně
Zaznamenaná historie čínské civilizace začíná na březích Žluté řeky dynastií Xia, která trvala od 2100 do 1600 BCE. Podle Simy Qian je "Záznamy Grand Historian" a "Classic of Rites", počet různé kmeny původně spojené do království Xia, aby bojovaly proti ničivým povodním na řeka. Když řada vlnolamů nedokázala zastavit záplavy, místo toho Xia vykopala řadu kanálů, aby přivedla přebytečnou vodu ven do krajiny a poté dolů k moři.
Xia Kingdom, sjednocená za silnými vůdci a schopná produkovat hojné sklizně, protože povodně Yellow River již ničily jejich plodiny tak často, vládla centrální Čína několik století. Shang dynastie následovala Xia kolem 1600 BCE a také se soustředil na údolí žluté řeky. Shang, živený bohatstvím úrodné říční dna, vyvinul propracovanou kulturu s mocnými císaři, věštění pomocí věštecké kosti, a umělecká díla včetně krásných nefritových řezbářů.
Během čínského jarního a podzimního období (771 až 478 BCE) se ve vesnici Tsou na Žluté řece v Shandongu narodil velký filozof Konfucius. Byl téměř stejně mocný vliv na čínskou kulturu jako samotná řeka.
V roce 221 př.nl, císař Qin Shi Huangdi dobyl ostatní bojující státy a založil sjednocenou dynastii Qin. Král Qin se spoléhal na kanál Cheng-Kuo, dokončený v roce 246 př. Nl, aby poskytoval zavlažovací vodu a zvýšené výnosy úrody, což vedlo k rostoucí populaci a pracovní síle, která porazila soupeřící království. Avšak voda z nažloutlé vody Žluté řeky kanál rychle ucpala. Po smrti Qin Shi Huangdiho v roce 210 př. Nl se Cheng-Kuo úplně rozhořel a stal se zbytečným.
Žlutá řeka ve středověku
V roce 923 nl byla Čína zapletena do chaotického období Pět dynastií a deset království. Mezi těmi království byla později Liang a Později Tang dynastie. Když se armády Tang přiblížily k hlavnímu městu Liang, rozhodl se generál Tuan Ning rozbít Žlutou Říční hráze a záplavy 1 000 čtverečních mil od Liang Kingdom v zoufalé snaze odvrátit Tang. Tuanův gambit neuspěl; přes zuřící povodeň Tang Tang dobyl Liang.
Během následujících staletí se Žlutá řeka vyplavila a několikrát změnila svůj směr, rozbila své břehy a utopila okolní farmy a vesnice. K významným reedukacím došlo v roce 1034, kdy se řeka rozdělila na tři části. Řeka skočila na jih znovu v 1344 během ubývajících dnů Yuan dynastie.
V roce 1642 došlo k dalšímu pokusu použít řeku proti nepříteli špatně. Město Kaifeng bylo šest měsíců obléháno rolnickou povstaleckou armádou Li Zichenga. Guvernér města se rozhodl rozbít hráze v naději, že odhodí obléhající armádu. Místo toho řeka pohltila město, zabila téměř 300 000 z 378 000 občanů Kaifengu a pozůstalým nechala zranitelné vůči hladomoru a nemocem. Po této devastující chybě bylo město po mnoho let opuštěno. Dynastie Ming padla na útočníky Manchu, kteří založili dynastii Čching jen o dva roky později.
Žlutá řeka v moderní Číně
Změna severního toku v řece na počátku 1850s pomohla pohltit Taiping Rebellion, jeden z nejsmrtelnějších čínských selských povstalců. Jak populace rostla stále větší podél zrádných břehů řeky, tak se také počet obětí zvýšil z povodní. V roce 1887 zabila hlavní povodeň žluté řeky odhadem 900 000 až 2 miliony lidí, čímž se stala třetí nejhorší přírodní katastrofou v historii. Tato katastrofa pomohla přesvědčit Číňany, že dynastie Čching ztratila Nebeský mandát.
Po Qing padl v roce 1911 se Čína vrhla do chaosu s čínskou občanskou válkou a druhou čínsko-japonskou válkou, po které opět zasáhla žlutá řeka, tentokrát ještě těžší. Povodeň Žluté řeky z roku 1931 zabila 3,7 až 4 miliony lidí, což z ní učinilo nejsmrtelnější povodeň v celé lidské historii. V důsledku následků zuřících válek a ničení plodin přeživší údajně prodali své děti k prostituci a dokonce přežili kanibalismus. Vzpomínky na tuto katastrofu by se později inspirovaly Mao Zedong vláda investuje do rozsáhlých projektů protipovodňové ochrany, včetně přehrady Tři soutěsky na řece Yangtze.
Další povodeň v roce 1943 vyplavila úrodu v provincii Henan a nechala hladovět 3 miliony lidí. Když v roce 1949 převzala moc Čínská komunistická strana, začala stavět nové hráze a hráze, aby zadržovala žluté a yangtze řeky. Od té doby povodně podél žluté řeky stále představovaly hrozbu, ale již nezabíjejí miliony vesničanů ani nesnižují vlády.
Žlutá řeka je vzrůstajícím srdcem čínské civilizace. Jeho vody a bohatá půda, kterou nese, přinášejí množství zemědělství potřebné k podpoře obrovské čínské populace. Tato „Matka řeka“ však měla vždy také temnou stránku. Když silné deště nebo bahno blokují říční kanál, má moc přeskočit její břehy a šířit smrt a ničení po celé střední Číně.