Mezi lety 1405 a 1433 Ming China vládla Zhu Di, vyslal do Indického oceánu obrovské armády lodí pod velením eunuchového admirála Zheng On. Vlajková loď a další největší poklady zakrslých evropských lodí toho století; dokonce Christopher Columbus vlajková loď, „Santa Maria, “byl mezi 1/4 a 1/5 velikosti Zhenga.
Tyto flotily drasticky změnily tvář obchodu a síly v Indickém oceánu a zahájily sedm epických plaveb pod vedením Zhenga He, což vedlo k rychlé rozšíření kontroly Ming Číny v regionu, ale také jejich boj o udržení ji v nadcházejících letech kvůli finančnímu břemenu takových snaží se.
Velikosti podle čínských měření Ming
Všechna měření ve zbývajících Mingových čínských záznamech Pokladní flotila jsou v jednotce zvané "zhang", která se skládá z deseti "chi."" nebo „Čínské nohy“. Ačkoli přesná délka zhang a chi se měnila v průběhu času, Ming chi byl pravděpodobně asi 12,2 palce (31,1 centimetrů) podle Edwarda Dreyera. Pro snadnější srovnání jsou níže uvedená měření uvedena v anglických stopách. Jedna anglická noha odpovídá 30,48 centimetru.
Je neuvěřitelné, že největší lodě ve flotile (nazývané „Baoshan, nebo „pokladní lodě“) byly pravděpodobně mezi 440 a 538 stopami dlouhé a 210 stop široké. Čtyřpodlažní baoshan měl odhadovaný výtlak 20-30 000 tun, zhruba 1/3 až 1/2 výtlaku moderních amerických letadlových lodí. Každý měl na své palubě devět stožárů, vybavených čtvercovými plachtami, které mohly být upraveny v sérii, aby se maximalizovala účinnost za různých větrných podmínek.
Yongle Emperor nařídil výstavbu úžasných 62 nebo 63 takových lodí pro Zhenga první plavba, v 1405. Existující záznamy ukazují, že dalších 48 bylo objednáno v roce 1408, plus 41 dalších v roce 1419, spolu s 185 menšími loděmi v té době.
Zheng Je to menší lodě
Spolu s desítkami baoshanů každá armáda zahrnovala stovky menších lodí. Osm-masted lodě, nazvané “machuan” nebo “koňské lodě”, byly asi 2/3 velikosti baoshan měřící přibližně 340 stop na 138 stop. Jak je uvedeno na názvu, machuan přepravoval koně spolu se dřevem na opravy a poctivé zboží.
Sedm-masted “liangchuan” nebo lodě zrna nesly rýži a jiné jídlo pro osádku a vojáky ve flotile. Liangchuan měl velikost asi 257 stop x 115 stop. Další lodě v sestupném pořadí podle velikosti byly „zuochuan“ nebo vojáky, ve výšce 220 x 84 stop, přičemž každá přepravní loď měla šest stěžňů.
Nakonec byly malé, pětistěžové válečné lodě nebo „zhanchuan“, každá o délce asi 165 stop, navrženy tak, aby byly v bitvě ovladatelné. Ačkoli byl malý v porovnání s baochuanem, zhanchuan byl více než dvakrát tak dlouhý jako vlajková loď Christophera Columbuse, Santa Maria.
Posádka pokladní flotily
Proč Zheng potřeboval tolik obrovských lodí? Jedním z důvodů byl samozřejmě „šok a úcta“. Pohled na tyto obrovské lodě, které se objevovaly na obzoru jeden po druhém, musel být pro lidi po celém světě skutečně neuvěřitelný Indický oceán ráfku a nezměřitelně by zvýšila prestiž Ming Číny.
Dalším důvodem bylo to, že Zheng cestoval s odhadem 27 000 až 28 000 námořníků, mariňáků, překladatelů a dalších členů posádky. Spolu s jejich koňmi, rýží, pitnou vodou a obchodním zbožím, tento počet lidí vyžadoval ohromující množství prostoru na palubě lodi. Kromě toho museli vytvořit prostor pro vyslance, zboží pocty a divoká zvířata, která se vrátila do Číny.