V úterý 28. ledna 1986 v 11:38 hodin raketoplán Challenger vypuštěno z Kennedyho vesmírného centra na mysu Canaveral na Floridě. Jak se svět díval na televizi, Challenger prudce stoupal na oblohu a poté, šokovaně, explodoval pouhých 73 sekund po vzletu.
Všech sedm členů posádky, včetně učitele sociálních studií Sharon "Christa" McAuliffe, zemřel při katastrofě. Při vyšetřování nehody bylo zjištěno, že O-kroužky pravého pevného raketového posilovače selhaly.
Posádka Challengeru
- Christa McAuliffe (učitelka ve vesmíru)
- Dick Scobee (velitel)
- Mike Smith (pilot)
- Ron McNair (specialista na mise)
- Judy Resnik (specialista na mise)
- Ellison Onizuka (specialista na mise)
- Gregory Jarvis (specialista na užitečné zatížení)
Měl by se Challenger spustit?
Kolem 8:30 v úterý 28. ledna 1986 na Floridě bylo sedm členů posádky raketoplánu Challenger již připoutáno na sedadlo. Přestože byli připraveni na cestu, úředníci NASA byli zaneprázdněni rozhodováním, zda je dost bezpečné na to, aby se ten den spustilo.
V noci bylo mimořádně chladno a pod startovním polem se tvořily rampouchy. Ráno byly teploty stále jen 32 ° F. Pokud raketoplán vypustí ten den, bude to nejchladnější den jakéhokoli spuštění raketoplánu.
Bezpečnost byla obrovským problémem, ale úředníci NASA byli také pod tlakem, aby rychle dostali raketoplán na oběžnou dráhu. Počasí a poruchy již způsobily mnoho odkladů z původního data zahájení, 22. ledna.
Pokud by raketoplán nebyl spuštěn do 1. února, byly by některé vědecké experimenty a obchodní opatření týkající se satelitu ohroženy. Navíc miliony lidí, zejména studenti z USA, čekali a pozorovali zahájení této konkrétní mise.
Učitel na palubě
Mezi posádkou na palubě Challenger toho rána byla Sharon "Christa" McAuliffe. McAuliffe, učitel sociálních studií na Concord High School v New Hampshire, byl vybrán z 11 000 uchazečů o účast v projektu Učitel ve vesmíru.
Prezident Ronald Reagan vytvořil tento projekt v srpnu 1984 ve snaze zvýšit zájem veřejnosti o vesmírný program USA. Zvolený učitel by se stal prvním soukromým občanem ve vesmíru.
McAuliffeová, učitelka, manželka a matka dvou dětí, představovala průměrného, dobrého občana. Téměř rok před vypuštěním se stala tváří NASA a veřejnost ji zbožňovala.
Oběd
Trochu po jedenácté hodině ráno, NASA řekl posádce, že zahájení bylo dobré.
V 11:38 ráno raketoplán Challenger vypuštěno z Pad 39-B v Kennedyho vesmírném středisku na mysu Canaveral na Floridě.
Zpočátku se zdálo, že všechno jde dobře. Avšak 73 vteřin po vyřazení z provozu slyšel Mission Control Pilot Mike Smith říkat: "Uh oh!" Pak lidé v misi Kontrola, pozorovatelé na zemi a miliony dětí a dospělých napříč národem sledovaly vesmír Kyvadlová doprava Challenger explodoval.
Národ byl šokován. Do dnešního dne si mnozí přesně pamatují, kde byli a co dělali, když to uslyšeli Challenger explodoval. Ve 20. století zůstává rozhodujícím okamžikem.
Hledání a zotavení
Hodinu po výbuchu pátrala a objevovala letadla a lodě a hledala přeživší a trosky. Přestože se některé kousky raketoplánu vznášely na povrchu Atlantického oceánu, většina z nich klesla na dno.
Nebyli nalezeni žádní přeživší. 31. ledna 1986, tři dny po katastrofě, se pro padlé hrdiny konala pamětní služba.
Co se pokazilo?
Každý chtěl vědět, co se stalo. 3. února 1986 prezident Reagan zřídil prezidentskou komisi pro nehodu raketoplánu Challenger. Komisi předsedal bývalý státní tajemník William Rogers, jejíž členové byli zahrnuti Sally Ride, Neil Armstrong, a Chuck Yeager.
„Rogersova komise“ pečlivě studovala obrázky, videa a trosky z nehody. Komise určila, že nehoda byla způsobena selháním O-kroužků pravého pomocného raketového posilovače.
O-kroužky těsně spojily kusy raketového posilovače. Z vícenásobného použití a zejména kvůli extrémnímu chladu v ten den se O-kroužek na pravém raketovém posilovači stal křehkým.
Jakmile byl vypuštěn, slabý O-kroužek umožnil vystřelit z posilovače raket. Oheň roztavil podpůrný paprsek, který udržoval posilovač na místě. Posilovač, poté mobilní, zasáhl palivovou nádrž a způsobil výbuch.
Na základě dalšího výzkumu bylo zjištěno, že bylo vydáno několik nevšedních varování o možných problémech s O-kroužky.
Kabina posádky
8. března 1986, těsně přes pět týdnů po výbuchu, vyhledávací tým našel kabinu posádky; při výbuchu nebyl zničen. Těla všech sedmi členů posádky byla nalezena, stále připoutaná na jejich sedadla.
Pitvy byly provedeny, ale přesná příčina smrti byla neprůkazná. Předpokládá se, že alespoň část posádky explozi přežila, protože byly nasazeny tři ze čtyř nalezených nouzových leteckých balíčků.
Po výbuchu kabina posádky spadla na 50 000 stop a dopadla na vodu rychlostí přibližně 200 mil za hodinu. Nikdo nemohl přežít dopad.