Lze snadno předpokládat, že Zakázané město, úžasný komplex paláců v centru Pekingu, je starobylým zázrakem Čína. Z hlediska čínských kulturních a architektonických úspěchů je však relativně nový. Byl postaven před asi 500 lety, mezi lety 1406 a 1420. Ve srovnání s nejranějšími částmi Velká zeď, nebo Terakotoví válečníci v Xian, které jsou oba starší než 2 000 let, je Zakázané město architektonickým dítětem.
Peking byl vybrán jako jedno z čínských hlavních měst Yuan Dynasty pod jeho zakladatelem, Kublai Khan. Mongolové měli rádi jeho severní polohu, blíže k jejich domovině než Nanjing, předchozí hlavní město. Mongolové však zakázané město nestavěli.
Když Han Číňané převzali kontrolu nad zemí znovu v dynastii Ming (1368 - 1644), udrželi si polohu mongolského hlavního města a přejmenovali ji z Dadu do Pekingu a vybudoval tam nádherný komplex paláců a chrámů pro císaře, jeho rodinu a všechny jejich služebníky a držáky. Ve všech je 980 budov rozkládajících se na ploše 180 hektarů (72 ha), všechny obklopené vysokou zdí.
Ozdobné motivy, jako je tento císařský drak, zdobí mnoho povrchů uvnitř i vně budov. Drak je symbolem čínského císaře; žlutá je císařská barva a drak má na každé noze pět prstů, aby ukázal, že je z nejvyššího řádu draků.
Během Ming a Dynastie Qing (1644 až 1911), Čína byla soběstačná. Vyrábělo úžasné zboží, které si zbytek světa přál. Čína nepotřebovala ani nechtěla většinu věcí, které Evropané a jiní cizinci vyráběli.
Aby se pokusily získat přízeň čínských císařů a získat přístup k obchodu, mise zahraničního obchodu přinesly Zakázanému městu úžasné dary a hold. Obzvláště oblíbené byly technologické a mechanické předměty, takže dnes v Muzeu Zakázaného města jsou pokoje plné úžasných starožitných hodinek z celé Evropy.
Z tohoto trůnu v Paláci nebeské čistoty dostali císaři Ming a Qing zprávy od svých soudních úředníků a přivítali zahraniční vyslance. Tato fotografie ukazuje trůnní místnost v roce 1911, v roce, kdy Poslední císař Puyi byl nucen odstoupit a dynastie Čching skončila.
Zakázané město v průběhu čtyř století obsahovalo celkem 24 císařů a jejich rodin. Bývalý císař Puyi měl povoleno zůstat ve vnitřním soudu až do roku 1923, zatímco vnější soud se stal veřejným prostorem.
V roce 1923, když se různé frakce v čínské občanské válce navzájem získávaly a ztráceli půdu, přesun politických přílivů ovlivnil zbývající obyvatele vnitřního soudu v Zakázaném městě. Když se první Sjednocená fronta složená z komunistů a nacionalistického Kuomintangu (KMT) spojila, aby bojovala se starými školními severními válečníky, zajali Peking. Sjednocená fronta vytlačila bývalého císaře Puyiho, jeho rodinu a jeho eunuchy z Zakázaného města.
Když Japonec napadl Čínu v roce 1937, ve druhé čínsko-japonské válce /druhá světová válkaČíňané ze všech stran občanské války museli zrušit své rozdíly, aby mohli bojovat proti Japoncům. Také spěchali, aby zachránili císařské poklady ze Zakázaného města a přenesli je na jih a západ z cesty japonských vojsk. Na konci války, když Mao Zedong a komunisté vyhráli, asi polovina pokladu byla vrácena do Zakázaného města, zatímco druhá polovina skončila na Tchaj-wanu s Chiang Kai-shekem a poraženou KMT.
Palácový komplex a jeho obsah čelil v šedesátých a sedmdesátých letech jedné další závažné hrozbě kulturní revolucí. Ve své horlivosti zničili „čtyři staré“, rudí strážci hrozili, že vyplenili a spálili Zakázané město. Čínský premiér Zhou Enlai musel vyslat prapor z Lidové osvobozenecké armády, aby komplex ochránil před rozbouřenými mladíky.
Dnes je Zakázané město rušným turistickým centrem. Komplexem každý rok procházejí miliony návštěvníků z Číny a z celého světa - privilegium, které bylo kdysi vyhrazeno jen pro vybrané lidi.