Období mezi lety 1750 a 1914 bylo klíčové ve světové historii, zejména ve východní Asii. Čína už dlouho byla jedinou supervelmocí v tomto regionu a byla si jistá, že to je Střední království, kolem kterého se otáčel zbytek světa. Japonsko, odpružená bouřlivým mořem, se po většinu času držela na rozdíl od svých asijských sousedů a vyvinula jedinečnou a dovnitř vypadající kulturu.
Začátek v 18. století však oba Qing Čína a Tokugawa Japonsko čelí nové hrozbě: imperiální expanzi evropskými mocnostmi a později Spojenými státy. Obě země reagovaly rostoucím nacionalismem, ale jejich verze nacionalismu měly odlišné zaměření a výsledky.
Japonský nacionalismus byl agresivní a expanzivní, což umožnilo Japonsku, aby se stalo v neuvěřitelně krátké době jednou z imperiálních sil. Naproti tomu čínský nacionalismus byl reaktivní a dezorganizovaný, takže zemi zůstal v chaosu a na milost cizích mocností až do roku 1949.
Čínský nacionalismus
V 17. století zahraniční obchodníci z Portugalska, Velké Británie, Francie, Nizozemska a dalších zemí snažil se obchodovat s Čínou, která byla zdrojem báječných luxusních výrobků, jako je hedvábí, porcelán a čaj. Čína je povolila pouze v kantonském přístavu a přísně omezila jejich pohyby. Zahraniční mocnosti chtěly přístup do dalších čínských přístavů a do jejich vnitřku.
První a druhý Opiové války (1839-42 a 1856-60) mezi Čínou a Británií skončila ponižující porážkou pro Čínu, která musela souhlasit s poskytnutím přístupových práv zahraničním obchodníkům, diplomatům, vojákům a misionářům. V důsledku toho Čína spadla pod ekonomický imperialismus, přičemž různé západní mocnosti vyřezávaly „sféry vlivu“ na čínském území podél pobřeží.
Pro Střední království to byl šokující obrat. Obyvatelé Číny za toto ponížení obviňovali své vládce, císaře Čching, a vyzvali k vyloučení všech cizinců - včetně Čching, kteří nebyli Číňané, ale etničtí Manchus z Manchurie. Tato základna nacionalistického a protizozemského cítění vedla k Taipingově povstání (1850–64). Charismatický vůdce Taipingské vzpoury Hong Xiuquan vyzval k vypuzení dynastie Čching, která se ukázala jako neschopná bránit Čínu a zbavit se obchodu s opiem. Ačkoli Taiping povstání neuspělo, to vážně oslabilo Qing vládu.
Po potlačení povstání Taiping pokračoval v Číně narůstající nacionalistický pocit. Zahraniční křesťanští misionáři se rozléhali na venkově, přeměňovali některé Číňany na katolicismus nebo protestantismus a ohrožovali tradiční buddhistické a konfuciánské víry. Qing vláda zvedla daně na obyčejných lidech financovat poloposlouchanou vojenskou modernizaci a platit válečné náhrady západním mocnostem po opiových válkách.
V letech 1894-95 lidé v Číně utrpěli další šokující ránu pro svůj pocit národní hrdosti. Japonsko, které bylo v minulosti občas v Číně přítokovým státem, porazilo Střední království v EU První čínsko-japonská válka a převzal kontrolu nad Koreou. Nyní byla Čína ponížena nejen Evropany a Američany, ale také jedním z jejich nejbližších sousedů, tradičně podřízenou mocí. Japonsko také zavedlo válečné odškodnění a okupovalo manchurskou domovinu císařů Qing.
Výsledkem bylo, že v letech 1899–1900 lidé v Číně opět vzrostli v zuřivosti proti cizincům. Boxerská vzpoura začalo jako stejně antievropské a proti Qing, ale brzy se lidé a čínská vláda spojili, aby se postavili proti imperiálním mocnostem. Osmičlenná koalice Britů, Francouzů, Němců, Rakušanů, Rusů, Američanů, Italových a Japonců porazila jak Boxer Rebels, tak Qing Army, řízení Císařovna Dowager Cixi a císař Guangxu z Pekingu. Ačkoli se drželi moci po další desetiletí, byl to skutečně konec dynastie Čching.
Dynastie Qing padla v roce 1911 poslední císař Puyi abdikoval trůn a nacionalistickou vládu pod Sun Yat-sen převzal. Tato vláda však netrvala dlouho a Čína sklouzla do desetiletí trvající občanské války mezi nacionalisty a komunisty, která skončila až v roce 1949, kdy Mao Zedong a komunistická strana zvítězila.
Japonský nacionalismus
Po dobu 250 let existovalo Japonsko v tichu a míru pod Tokugawa Shoguns (1603-1853). Slavný samurajští válečníci byli omezeni na práci jako byrokraté a psali bídnou poezii, protože neexistovaly žádné války. Jedinými povolenými cizinci v Japonsku byla hrstka čínských a nizozemských obchodníků, kteří byli omezeni na ostrov v zátoce Nagasaki.
V roce 1853 se však tento mír rozbil, když pod ní byla peruť amerických válečných lodí poháněných parou Commodore Matthew Perry se objevil v Edo Bay (nyní Tokio Bay) a požadoval právo na tankování v Japonsku.
Stejně jako Čína, i Japonsko muselo povolit cizincům, podepsat s nimi nerovné smlouvy a dovolit jim extrateritoriální práva na japonské půdě. Tento vývoj, stejně jako Čína, vyvolal u Japonců protinacistické a nacionalistické pocity a způsobil pád vlády. Na rozdíl od Číny však japonští vůdci využili této příležitosti k důkladné reformě své země. Rychle ji převedli z imperiální oběti na agresivní imperiální moc.
S nedávným čínským ponižováním opiové války jako varování Japonci začali s úplnou revizí své vlády a sociálního systému. Paradoxně se tato modernizace soustředila kolem meijského císaře z císařské rodiny, která vládla zemi po dobu 2 500 let. Po celá staletí však byli císaři loutkami, zatímco shoguns ovládal skutečnou sílu.
V 1868, Tokugawa Shogunate byl zrušen a císař vzal otěže vlády v Meiji Restoration. Nová japonská ústava také odstranila feudální sociální třídy, udělal všechny samuraje a daimyo do obyčejných obyvatel založil moderní brannou armádu, vyžadoval základní základní vzdělání pro všechny chlapce a dívky a povzbuzoval rozvoj těžkého průmyslu. Nová vláda přesvědčila obyvatele Japonska, aby přijali tyto náhlé a radikální změny odvoláním se na smysl pro nacionalismus; Japonsko se odmítlo uklonit Evropanům, dokázalo by, že Japonsko je velká, moderní moc, a Japonsko by se stalo „Velkým bratrem“ všech kolonizovaných a šlapanců v Asii.
V prostoru jedné generace se Japonsko stalo hlavní průmyslovou velmocí s dobře disciplinovanou moderní armádou a námořnictvem. Toto nové Japonsko šokovalo svět v roce 1895, když porazilo Čínu v první čínsko-japonské válce. To však nebylo nic ve srovnání s úplnou panikou, která vypukla v Evropě, když Japonsko porazilo Rusko (evropskou moc!) Rusko-japonská válka 1904-05. Tato úžasná vítězství Davida a Goliata přirozeně podporovala další nacionalismus, což vedlo některé obyvatele Japonska k přesvědčení, že byli ze své podstaty nadřazení jiným národům.
Zatímco nacionalismus přispěl k neuvěřitelně rychlému rozvoji Japonska na významného industrializovaného národ a císařská moc a pomohly mu odrazit západní mocnosti, určitě to mělo i temnou stránku studna. U některých japonských intelektuálů a vojenských vůdců se nacionalismus vyvinul ve fašismus, podobný tomu, co se dělo v nově sjednocených evropských mocnostech Německa a Itálie. Tento nenávistný a genocidní ultranacionalismus vedl Japonsko na cestu k vojenskému přesahu, válečným zločinům a eventuální porážce ve druhé světové válce.