Během perských válek v roce 480 př.nl Peršané zaútočili na Řeky při úzkém průchodu Thermopylae který řídil jedinou silnici mezi Thesálií a středním Řeckem. Leonidas měl na starosti řecké síly; Peršané Xerxové. Byla to brutální bitva, kterou Řekové (sestávající ze Sparťanů a jejich spojenců) prohráli.
V 485 BCE, velký král Xerxes následoval jeho otce Darius na trůn Persie a k válkám mezi Persií a Řeckem. Xerxové žili od 520–465 BCE. V roce 480 se Xerxes a jeho flotila vydali ze Sardis v Lydii, aby dobyli Řeky. Po olympijských hrách dorazil na Thermopylae. Herodotus nepravděpodobně popisuje perské síly jako více než dva miliony silných [7.184]. Xerxes pokračoval ve vedení perských sil až do bitvy u Salamis. Po perské katastrofě nechal válku v rukou Mardonia a opustil Řecko.
Thermopylae je průsmyk s horami na jedné straně a útesy s výhledem na Egejské moře (Malijský záliv) na straně druhé. Název znamená „horké brány“, což znamená termální sirné prameny, které vycházejí ze základny hor. Během perských válek existovaly tři „brány“ nebo místa, kde útesy vyčnívaly blízko vody. Průsmyk u Thermopylae byl velmi úzký a bylo to místo několika bitev během starověku. To bylo u Thermopylae, že řecké síly doufaly, že odrazí masivní perské síly.
Ephialtes je jméno legendárního řeckého zrádce, který ukázal Peršanům cestu kolem úzkého průchodu Thermopylae. Vedl je po cestě Anopaia, jejíž umístění není jisté.
Leonidas byl jedním ze dvou králů Sparty v 480 BCE. Měl velení nad pozemními silami Sparťanů a v Thermopylae měl na starosti všechny spojenecké řecké pozemní síly. Herodotus říká, že zaslechl věštkyně, která mu řekla, že buď zemře král Sparťanů, nebo že jejich země bude překročena. Leonidas a jeho skupina 300 elitních Spartansů, i když to nebylo pravděpodobné, stál s impozantní odvahou čelit mocným perský síla, ačkoli věděli, že zemřou. Říká se, že Leonidas řekl svým mužům, aby jedli vydatnou snídani, protože by měli další jídlo v podsvětí.
Řecká pěchota té doby byla těžce vyzbrojená a známá jako hoplité. Bojovali těsně u sebe, aby štíty jejich sousedů mohly chránit jejich oštěpy a pravé boky ovládající meč. Spartánští hoplité se vyhýbali lukostřelbě (používané Peršany) jako zbabělý ve srovnání s jejich technikou tváří v tvář.
Štít Spartan hoplite může být vyražen vzhůru nohama „V“ - opravdu řečtinou „L“ nebo Lambda, i když historik Nigel M. Kennell říká, že tato praxe byla poprvé zmíněna během peloponézské války (431–404 př. Nl). Během perských válek byly štíty pravděpodobně zdobeny pro každého jednotlivého vojáka.
Historik Nigel Kennell naznačuje, že první zmínka o phoinikis nebo šarlatový plášť spartánského hoplitu (Lysistrata) se týká 465/4 BCE. Držel se na rameni pomocí kolíků. Když hoplite zemřel a byl pohřben v místě bitvy, jeho plášť byl použit k zabalení mrtvoly: archeologové našli zbytky špendlíků v takových pohřbech. Hoplites nosil helmy a později, kónické plstěné klobouky (piloi). Chránili hrudník prošívaným prádlem nebo koženými oděvy.
Elitní tělesná stráž Xerxes byla skupina 10 000 mužů známých jako nesmrtelní. Byli složeni z Peršanů, Médů a Elamitů. Když jeden z jejich počtu zemřel, zaujal místo něj jiný voják, a proto zdálo se, že jsou nesmrtelní.
Když se řeckí kolonisté vypravili z pevninského Řecka, vystěhovali se Doriani a Heracleidae (potomci Herkula), snad mnoho z nich bylo zničeno v Ionii, v Malé Asii. Nakonec, Ionian Řekové se dostali pod vládu Lydians, a obzvláště King Croesus (560 - 546 BCE). V roce 546 Peršané převzali Ionii. Kondenzující a přílišné zjednodušení říkali Ionští Řekové, že perská vláda je utiskující, a pokusili se vzbouřit s pomocí Řeků pevniny. Perské pevniny upozornily pevninské Řecko a následovala válka mezi nimi. Perské války trvaly od 492 do 449 př. Nl.
Meditovat (meditovat v britské angličtině) bylo přislíbit věrnost velkému králi Persie. Thesálie a většina boeotiánů meditovala. Armáda Xerxes zahrnovala lodě jónských Řeků, kteří meditovali.
300 byla skupina spartánských elitních hoplitů. Každý muž měl doma živého syna. Říká se, že to znamenalo, že bojovník musel někoho bojovat. To také znamenalo, že šlechtická rodinná linie nezemřela, když byl zabit hoplit. 300 vedl spartánský král Leonidas, který stejně jako ostatní měl doma mladého syna. 300 vědělo, že zemřou a předvádějí všechny rituály, jako by se chystali na atletickou soutěž, než bojují proti smrti v Thermopylae.
Třást byl zbabělec. Přeživší z Thermopylae, Aristodemos, byl jediným takovým pozitivně identifikovaným jedincem. Aristodemos byl na Plataea lepší. Kennell naznačuje, že trest za třes byl atimie, což je ztráta občanských práv. Třástři byli také společensky vyhýbáni.