Někteří učenci a spisovatelé používají termíny „klasický“ a „klasický“ zaměnitelně, pokud jde o literaturu. Každý termín však má ve skutečnosti samostatný význam. Seznam knih, které jsou považovány za klasické versus klasické knihy, se velmi liší. Co matou věci dále, je to, že klasické knihy jsou také klasické. Práce klasické literatury odkazuje pouze na starověká řecká a římská díla, zatímco klasika je velká díla literatury po celé věky.
Klasická literatura odkazuje na velká mistrovská díla řeckých, římských a jiných starověkých civilizací. Díla Homere, Ovid, a Sophocles jsou všechny příklady klasické literatury. Termín není omezen pouze na romány. Může také zahrnovat epos, lyriku, tragédii, komedii, pastoraci a další formy psaní. Studium těchto textů bylo kdysi považováno za nutnost pro studenty humanitních věd. Starověcí řeckí a římští autoři byli považováni za ty nejvyšší kvality. Studium jejich práce bylo kdysi považováno za známku elitního vzdělávání. I když se tyto knihy stále nacházejí ve středních a vysokých školách angličtiny, již se běžně neučí. Rozšíření literatury nabídlo čtenářům a akademikům více na výběr.
Klasická literatura je termín, který většina čtenářů pravděpodobně zná. Tento termín zahrnuje mnohem širší spektrum děl než klasická literatura. Starší knihy, které si zachovávají svou popularitu, jsou téměř vždy považovány za klasiku. To znamená, že do této kategorie spadají i starořeckí a římští autoři klasické literatury. Kniha však není jen věkem, což z ní dělá klasiku. Knihy, které mají nadčasovou kvalitu, se považují za knihy v této kategorii. Při určování, zda je kniha dobře napsaná nebo ne, je subjektivní snahou, je obecně dohodnuto, že klasici mají vysoce kvalitní prózu.
Zatímco většina lidí se odkazuje na literární fikci, když se odkazuje na klasika, každý žánr a kategorie literatury má své vlastní klasiky. Například průměrný čtenář nemusí považovat román Stevena Kinga „The Shining“, příběh strašidelného hotelu, za klasický, ale ti, kdo studují žánr hrůzy, mohou. I v rámci žánrů nebo literárních hnutí jsou knihy považovány za klasické knihy, které jsou dobře napsané a / nebo mají kulturní význam. Kniha, která nemusí mít nejlepší psaní, ale byla první knihou v žánru, která udělala něco průlomového, je klasika. Například první romantický román, který se odehrál v historickém prostředí, je pro romantický žánr kulturně významný.