Tomson se narodil 18. prosince 1856, Cheetham Hill, nedaleko anglického Manchesteru. Zemřel 30. srpna 1940 v Cambridge v Cambridgeshire v Anglii. Thomson je pohřben ve Westminsterském opatství poblíž Sir Isaac Newton. J.J. Thomsonovi se připisuje objev elektron, záporně nabitá částice v atom. Je známý pro atomovou teorii Thomsona.
Mnoho vědců studovalo elektrický výboj a katodová trubice. Důležitá byla Thomsonova interpretace. Odchylování paprsků vzal magnety a nabité desky jako důkaz „těl mnohem menších než atomy. “Thomson vypočítal, že tato těla měla velký poměr náboje k hmotnosti a odhadl hodnotu náboje sám. V roce 1904 Thomson navrhl model atomu jako sféry pozitivní hmoty s elektrony umístěnými na základě elektrostatických sil. Takže nejen objevil elektron, ale rozhodl se, že jde o základní část atomu.
Thomsonův objev elektronu úplně změnil způsob, jakým lidé viděli atomy. Až do konce 19. století byly atomy považovány za malé pevné koule. V roce 1903, Thomson navrhl model atomu sestávat z pozitivního a negativního náboje, přítomný ve stejných množstvích tak že atom by byl elektricky neutrální. Navrhl, že atom je koule, ale kladné i záporné náboje jsou v něm zabudovány. Thomsonův model byl nazýván „švestkovým pudingovým modelem“ nebo „čokoládovým čipovým sušenkovým modelem“. Moderní vědci chápou atomy sestávající z jádra pozitivně nabitých protonů a neutrálních neutronů, s negativně nabitými elektrony obíhajícími jádro. Thomsonův model je přesto důležitý, protože představil představu, že atom sestával z nabitých částic.