Zatímco americká občanská válka (1861–1865) byla pro Spojené státy devastující z hlediska lidské ztráty na životech, byla to také událost, která způsobila, že se americké státy konečně sjednotily.
Otroctví - „krutý, špinavý, nákladný a neomluvitelný anachronismus, který téměř zničil největší na světě experiment v demokracii, “jak napsal americký historik W.E.B. DuBois - je často dán jako jednoslovná odpověď pro příčina občanské války. Ale i když to byl klíčový katalyzátor, jako historik Edward L. Ayers řekl: „Historie se nehodí na nálepku nárazníku.“
Válka vedla celou řadu událostí, nejen základní otázky otroctví a práv států. Od konce mexické války po zvolení Abrahama Lincolna byly kořeny války četné a rozmanité.
S koncem mexické války v roce 1848 a smlouvou Guadalupe Hidalgo byla Amerika postoupena západním územím. To představovalo problém. Protože by tato nová území byla přijata jako státy, byly by to svobodné nebo otrokářské státy? Aby se s tím vypořádal, schválil Kongres kompromis z roku 1850, který v zásadě osvobodil Kalifornii a umožnil lidem v Utahu a Novém Mexiku, aby si vybrali sami. Tato schopnost státu rozhodnout, zda umožní otroctví, byla nazvána
lidová suverenita."Kabina strýce Toma or Life With Lowly "byl napsán v roce 1852 Harriet Beecher Stowe. Stowe byl abolicionista, který napsal tuto knihu, aby ukázal zlo otroctví. Kniha se stala bestsellerem a měla obrovský dopad na způsob, jakým Northerners viděl otroctví. Pomohlo to dále příčinu zrušení a dokonce Abraham Lincoln uznal, že publikace této knihy byla jednou z událostí, které vedly k vypuknutí občanské války.
V roce 1854 byl schválen zákon Kansas-Nebraska, který umožnil územím Kansas a Nebraska rozhodnout se za použití lidové suverenity, zda chtěli být svobodní nebo otrokem. 1856, Kansas se stal ohniskem násilí jako pro a anti-otroctví síly bojovaly o budoucnost státu do bodu kde to bylo přezdívané “Krvácející Kansas„Široce hlášené násilné události byly jen malou chutí násilí, které mělo dojít k občanské válce.
Jednou z nejvíce propagovaných událostí v Bleeding Kansas bylo, když, 21. května 1856, Missouri pro-otroctví aktivisté známí jako „Border Ruffians“ vyhodili Lawrence z Kansasu, o kterém bylo známo, že je svobodným státem plocha. O den později došlo k násilí na podlaze Senátu USA. Kongresman pro otroctví Preston Brooks napadl hůlku senátora Charlese Sumnera poté, co Sumner přednesl projev odsuzující síly otroctví za násilí, ke kterému došlo v roce 2006 Kansas.
V 1857, Dred Scott prohrál s jeho případem, který argumentoval, že on by měl být volný, protože on byl držen jako otrok zatímco žije ve svobodném stavu. Nejvyšší soud rozhodl, že jeho petici nelze vidět, protože nevlastnil žádný majetek. Ale šlo to dál a prohlašovalo, že i když ho jeho „vlastník“ dostal do svobodného stavu, byl stále otrokem, protože otroky měli být považováni za majetek svých vlastníků. Toto rozhodnutí podpořilo příčinu abolicionistů, protože zvýšili úsilí v boji proti otroctví.
Když prošel zákon Kansas-Nebraska, bylo mu umožněno určit, zda vstoupí do Unie jako svobodný nebo otrok. K tomuto rozhodnutí došlo na území četných ústav. V 1857, Lecompton ústava byla vytvořena, počítat s Kansasem být otrok stát. Síly pro otroctví podporované prezidentem James Buchanan pokusil se prosadit ústavu přes americký kongres k přijetí. Nicméně, tam byl dost opozice, že v 1858 to bylo posláno zpátky do Kansasu pro hlasování. Přestože to zpozdilo státnost, voliči Kansasu ústavu odmítli a stali se svobodným státem.
John Brown byl radikálním abolicionistou, který byl zapojen do násilí proti otroctví v Kansasu. 16. října 1859, on vedl skupinu 17, včetně pěti černých členů, k nájezdu arzenál lokalizovaný v Harperově trajektu, Virginie (nyní západní Virginie). Jeho cílem bylo zahájit otrocké povstání pomocí zajatých zbraní. Po zachycení několika budov byl však Brown a jeho muži obklopeni a nakonec zabiti nebo zajati vojsky vedenými plukovníkem Robertem E. Závětří. Brown byl souzen a pověšen pro zradu. Tato událost přidala další palivo do rostoucího abolicionistického hnutí, které pomohlo vést k otevřenému válčení v roce 1861.
S volbou republikánského kandidáta Abraham Lincoln 6. listopadu 1860, Jižní Karolína následovala šest jiných států vystoupilo z odboru. Přestože jeho názory na otroctví byly během nominační a prezidentské kampaně považovány za umírněné, Jižní Karolína varovala, že by vyhrál, pokud vyhraje. Lincoln souhlasil s většinou republikánské strany, že Jih se stal příliš mocným a udělal to součástí stranické platformy, která by se otroctví nerozšírala na žádná nová území nebo státy přidané do EU Unie.