Oceánské proudy jsou svislým nebo vodorovným pohybem povrchové i hluboké vody po celém světovém oceánu. Proudy se běžně pohybují určitým směrem a významně napomáhají cirkulaci zemské vlhkosti, výslednému počasí a znečištění vody.
Oceánské proudy se vyskytují po celém světě a liší se velikostí, významem a silou. Mezi nejvýznamnější proudy patří Kalifornie a Humboldtovy proudy Pacifik, Golfský proud a Labradorský proud v Atlantiku a indický monzunový proud v EU Indický oceán. Jedná se pouze o vzorek sedmnácti hlavních povrchových proudů ve světových oceánech.
Druhy a příčiny oceánských proudů
Kromě jejich proměnlivé velikosti a síly, oceánské proudy se liší v typu. Mohou to být povrchové nebo hluboké vody.
Povrchové proudy jsou ty, které se nacházejí v horních 400 metrech (1300 stop) oceánu a tvoří asi 10% veškeré vody v oceánu. Povrchové proudy jsou většinou způsobeny vítr protože vytváří tření při pohybu po vodě. Toto tření pak nutí vodu, aby se pohybovala ve spirálovitém vzoru, čímž vytvořila víry. Na severní polokouli se gyry pohybují ve směru hodinových ručiček; zatímco na jižní polokouli se točí proti směru hodinových ručiček. Rychlost povrchových proudů je největší blíže k hladině oceánu a klesá asi 100 metrů (328 ft) pod hladinou.
Protože povrchové proudy cestují na velké vzdálenosti, Coriolisova síla také hraje roli v jejich pohybu a vychyluje je, což dále pomáhá při vytváření jejich kruhového vzoru. A konečně, gravitace hraje roli v pohybu povrchových proudů, protože vrchol oceánu je nerovný. Kopce ve formě vody v oblastech, kde se voda setkává s pevninou, kde je voda teplejší nebo kde se sbíhají dva proudy. Gravitace pak tlačí tuto vodu dolů na kopce a vytváří proudy.
Hluboké proudy, také nazývané termohalinní cirkulace, se nacházejí pod 400 metrů a tvoří asi 90% oceánu. Podobně jako povrchové proudy hraje gravitace roli při vytváření hlubokých vodních proudů, ale tyto jsou způsobeny hlavně rozdíly v hustotě ve vodě.
Rozdíly v hustotě jsou funkcí teploty a slanosti. Teplá voda drží méně soli než studená voda, takže je méně hustá a stoupá k hladině, zatímco studená slaná voda klesá. Jak teplá voda stoupá, je studená voda nucena stoupat skrz náhorní plošinu a zaplňovat prázdnotu zanechanou teplem. Naproti tomu, když studená voda stoupá, také zanechává prázdnotu a stoupající teplá voda je pak nucena skrze dolů klesat a zaplnit tento prázdný prostor a vytvářet termohalinovou cirkulaci.
Termohalinská cirkulace je známá jako globální pásový dopravník, protože její cirkulace teplé a studené vody působí jako ponorka a pohybuje vodu po celém oceánu.
A konečně, topografie mořského dna a tvar oceánských pánví ovlivňují jak povrchové, tak hluboké vodní proudy, protože omezují oblasti, kde se voda může pohybovat a „přelévají“ do jiného.
Význam oceánských proudů
Protože mořské proudy obíhají po celém světě vodu, mají významný dopad na pohyb energie a vlhkosti mezi oceány a atmosférou. Výsledkem je, že jsou důležité pro počasí ve světě. Například Gulf Stream je teplý proud, který pochází z Mexického zálivu a pohybuje se na sever směrem k Evropě. Protože je plná teplé vody, teploty mořských hladin jsou teplé, což udržuje místa jako Evropa teplejší než jiné oblasti v podobných zeměpisných šířkách.
Humboldtův proud je dalším příkladem proudu, který ovlivňuje počasí. Když je tento studený proud normálně přítomen u pobřeží Chile a Peru, vytváří extrémně produktivní vody a udržuje pobřeží chladné a severní Chile suché. Když však dojde k jejímu narušení, chilské podnebí se změní a věří se tomu El Niño hraje roli v jeho narušení.
Stejně jako pohyb energie a vlhkosti se mohou nečistoty zachytávat a pohybovat se po celém světě proudy. To může být vytvořeno člověkem, což je významné pro vznik odpadkové ostrovy nebo přírodní, jako jsou ledovce. Labradorský proud, který vytéká na jih ven Severní ledový oceán podél pobřeží Newfoundlandu a Nového Skotska, je známý pro přesun ledovců do lodních cest v severním Atlantiku.
Proudy plánují také důležitou roli v navigaci. Kromě toho, že se lze vyhnout odpadkům a ledovcům, je pro snížení přepravních nákladů a spotřeby paliva nezbytná znalost proudů. V současné době námořní společnosti a dokonce i plachetní závody často používají proudy ke zkrácení času stráveného na moři.
Konečně, oceánské proudy jsou důležité pro distribuci světového mořského života. Mnoho druhů se spoléhá na proudy, aby je přesunuly z jednoho místa na druhé, ať už jde o chov nebo jen o jednoduchý pohyb po velkých plochách.
Oceánské proudy jako alternativní energie
V dnešní době oceánské proudy získávají na významu také jako možná forma alternativní energie. Protože je voda hustá, nese enormní množství energie, které by bylo možné pomocí vodních turbín zachytit a přeměnit na použitelnou formu. V současné době se jedná o experimentální technologii testovanou Spojenými státy, Japonskem, Čínou a některými zeměmi Evropské unie.
Ať už jsou mořské proudy používány jako alternativní energie, ke snížení nákladů na dopravu, nebo ve svém přirozeném stavu k pohybu druhů a počasí po celém světě, oni jsou významné pro geografy, meteorology a další vědce, protože mají obrovský dopad na vztahy Země a Země-atmosféra.