Ačkoli Spojené státy uvalily sankce na Írán po celá desetiletí, žádný z nich nevyrovnal zemi v souladu s mezinárodními pravidly týkajícími se terorismu nebo jaderné energie. Začátkem roku 2012 se však zdálo, že narůstají důkazy o tom, že sankce ze strany USA i jeho globálních spojenců poškozují Írán. Společný komplexní akční plán vstoupil v platnost v roce 2015 a výrazně uvolnil napětí a sankce.
Většina sankcí se snížila na íránský vývoz ropy, což představuje 85 procent příjmů z vývozu země. Opakované hrozby Íránu uzavřít Hormuzský průliv, životně důležitý ropný kanál, k mezinárodnímu použití v jednom okamžiku naznačil, že Írán kope globální spotřebu ropy, aby zmírnil tlak na vlastní ropu průmysl.
Carterová léta
Islámští radikálové zajali 52 Američanů na americkém velvyslanectví v Teheránu a počínaje listopadem 1979 je drželi jako rukojmí po dobu 444 dnů. Prezident USA Jimmy Carter neúspěšně se pokusil je osvobodit, včetně povolení vojenského záchranného pokusu. Íránci osvobodili rukojmí až těsně poté, co Ronald Reagan nahradil Cartera jako prezidenta 20. ledna 1981.
Spojené státy přerušily diplomatické vztahy s Íránem v roce 1980 uprostřed této krize. USA během této doby rovněž uvalily první kolo sankcí proti Íránu. Carter zakázal dovoz íránské ropy, zmrazil asi 12 miliard dolarů v íránských aktivech v USA a později v roce 1980 zakázal veškerý obchod s USA a cestování do Íránu. USA zrušily embarga poté, co Írán propustil rukojmí.
Sankce za Reagana
Reaganova administrativa vyhlásila v roce 1983 Írán za státního sponzora terorismu. USA jako takové oponovaly mezinárodním půjčkám Íránu.
Když Írán v roce 1987 začal ohrožovat provoz přes Perský záliv a Hormuzský průliv, Reagan schválil námořní doprovod pro civilní lodě a podepsal nové embargo na íránský dovoz.
Spojené státy rovněž zakázaly prodej zboží „dvojího užití“ Íránu - civilního zboží s možností vojenské adaptace.
Clintonová léta
V roce 1995 prezident Bill Clinton rozšířil sankce USA proti Íránu. Írán byl stále označen za státního sponzora terorismu a prezident Clinton podnikl tuto akci, protože se obával, že pronásleduje zbraně hromadného ničení. Zakázal veškeré americké zapojení do íránského ropného průmyslu. V roce 1997 zakázal veškeré americké investice v Íránu a také to, co s touto zemí zůstal jen malý objem obchodu USA. Clinton také povzbudil jiné země, aby učinily totéž.
Sankce za George W. Keř
Spojené státy opakovaně zmrazily aktiva lidí, skupin nebo podniků, o nichž se uvádí, že pomáhají Íránu sponzorovat terorismus Prezident George W. Keřa také ty, které jsou považovány za podporu íránských snah o destabilizaci Iráku. USA také zmrazily aktiva zahraničních subjektů, o nichž se předpokládá, že v těchto oblastech pomáhají Íránu.
Spojené státy také zakázaly takzvané finanční převody typu „U-turn“ zahrnující Irán. Podle ministerstva financí USA zahrnuje převod U-turn obrat Írán, ale „pochází a končí zahraničními bankami mimo Írán“.
Obamovy sankce Íránu
Prezident Barack Obama trpí íránskými sankcemi. V roce 2010 zakázal některé dovozy íránských potravin a koberců, což mu Kongres také dovolil zpřísnit íránské sankce zákonem o komplexních íránských sankcích, odpovědnosti a odprodeji (CISADA). Obama by mohl povzbudit ropné firmy mimo USA, aby zastavily prodej benzínu Íránu, který má špatné rafinerie. Dováží téměř jednu třetinu benzínu.
CISADA také zakázala zahraničním subjektům používat americké banky, pokud obchodují s Íránem.
Obamova administrativa v květnu 2011 schválila Venezuelskou znárodněnou ropnou společnost za obchodování s Íránem. Venezuela a Írán jsou blízcí spojenci. Íránský prezident Mahmúd Ahmadínedžád odcestoval na začátku ledna 2012 do Venezuely, aby se setkal s prezidentem Hugo Chávezem, částečně o sankcích.
V červnu 2011 ministerstvo financí oznámilo nové sankce proti íránské revoluční gardě (již pojmenované v jiných sankcích), Basijským odbojovým silám a íránským donucovacím subjektům.
Obama ukončil rok 2011 podepsáním návrhu zákona o financování obrany, který by USA umožnil přestat jednat s finančními institucemi, které obchodují s íránskou centrální bankou. Sankce zákona vstoupily v platnost od února do června 2012. Obama dostal moc upustit od aspektů návrhu zákona, pokud by implementace poškodila americké hospodářství. Obávalo se, že omezení přístupu k íránské ropě by zvýšilo ceny benzínu.
Společný komplexní akční plán
V roce 2013 se spojilo šest světových mocností, aby jednaly s Íránem a nabídly úlevu od některých sankcí, pokud by Írán zastavil své jaderné úsilí. Rusko, Británie, Německo, Francie a Čína se v tomto úsilí připojily k USA, což nakonec vyústilo v dohodu v roce 2015. Poté přišel v roce 2016 „vězeňský swap“, kdy si USA vyměnili sedm uvězněných Íránců výměnou za Írán, který uvolnil pět Američanů, které zadržoval. USA zrušily sankce proti Íránu za prezidenta Obamy v roce 2016.
Prezident Donald J. Trumf
Prezident Trump v dubnu 2017 oznámil, že jeho administrativa má v úmyslu přezkoumat historii sankcí proti zemi Írán. Ačkoli mnozí se obávali, mohlo by to kvůli eradikaci Íránu potenciálně odstranit podmínky dohody z roku 2015 Vzhledem k podpoře terorismu bylo přezkoumání ve skutečnosti stanoveno a povinné podle podmínek roku 2015 pakt.