arabské jaro začalo v Tunisku na konci roku 2010, kdy sebezdechování pouličního prodavače v provinčním městě Sidi Bouzid vyvolalo masové protivládní protesty. Vzhledem k nemožnosti ovládat davy byl prezident Zine El Abidin Ben Ali nucen uprchnout ze země v lednu 2011 po 23 letech u moci. V příštích měsících inspiroval Ben Aliho pád podobný povstání na Středním východě.
Šokující sebeupálení Mohameda Bouazizi 17. prosince 2010 byla pojistka zapálená v Tunisku. Podle většiny účtů se Bouazizi, prodavač ulic, zapálil poté, co místní úředník zabavil svůj zeleninový vozík a ponížil ho na veřejnosti. Není zcela jasné, zda byl Bouazizi zaměřen, protože odmítl platit úplatky policii, ale smrt bojující mladý muž z chudé rodiny zasáhl akord s tisíci dalších Tunisanů, kteří začali nalévat do ulic v nadcházející týdny.
Veřejné pobouření nad událostmi v Sidi Bouzid dalo výraz hlubší nespokojenosti nad korupcí a represemi policie za autoritářského režimu Ben Aliho a jeho klanu. Tunisko považované v západních politických kruzích za model liberální hospodářské reformy v arabském světě trpělo vysokými hodnotami nezaměstnanost mládeže, nerovnost a pobuřující nepotismus ze strany Ben Aliho a jeho manželky, hanobené Leily al-Trabulsi.
Parlamentní volby a západní podpora maskovaly diktátorský režim, který pevně držel svobodu projevu a svobodu projevu občanská společnost při řízení země jako osobní fiefdom vládnoucí rodiny a jejích spolupracovníků v podnikání a politice kruhy.
Tuniská armáda hrála klíčovou roli při nucení odchodu Ben Aliho, než mohlo dojít k hromadnému krveprolití. Začátkem ledna desítky tisíc volaly po pádu režimu v ulicích hlavního města Tunisu a další velká města, s každodenními střety s policií, která táhne zemi do spirály násilí. Ben Ali, barikovaný ve svém paláci, požádal armádu, aby vstoupila a potlačila nepokoje.
V této klíčové chvíli se tuniskí nejvyšší generálové rozhodli, že Ben Ali ztratil kontrolu nad zemí, a - na rozdíl od Sýrie o několik měsíců později - zamítl prezidentovu žádost a účinně zapečetil jeho osud. Spíše než čekat na skutečný vojenský převrat nebo na davy, které zaútočí na prezidentský palác, Ben Ali a jeho manželka okamžitě sbalili své tašky a 14. ledna 2011 uprchli ze země.
Armáda rychle předala moc prozatímní správě, která připravila první svobodné a spravedlivé volby v desetiletích. Na rozdíl od Egypta je tuniská armáda jako instituce relativně slabá a Ben Ali úmyslně upřednostňoval policejní sílu nad armádou. Armáda, která byla méně poznamenána režimovou korupcí, si užila vysokou míru důvěry veřejnosti a její zásah proti Ben Ali stvrdil její roli nestranného strážce veřejného pořádku.
Islámisté hráli v počátečních fázích tuniského povstání okrajovou roli, přestože se po pádu Ben Aliho objevili jako hlavní politická síla. Protesty, které začaly v prosinci, vedly odbory, malé skupiny prodemokratických aktivistů a tisíce řádných občanů.
Zatímco mnoho islamistů se účastnilo protestů individuálně, Al Nahda (renesanční) strana - Tuniská hlavní islamistická strana, kterou zakázal Ben Ali -, neměla žádnou roli ve skutečné organizaci protesty. Na ulicích se neslyšely žádné islamistické slogany. Protesty, které jednoduše volaly po ukončení zneužívání moci a korupce Benem Aliem, ve skutečnosti obsahovaly jen málo ideologického obsahu.
Islámisté z Al Nahdy se však v příštích měsících přesunuli do popředí, protože Tunisko přešlo z „revoluční“ fáze do přechodu k demokratickému politickému pořádku. Na rozdíl od světské opozice si Al Nahda udržoval místní síť podpory mezi Tunisany z různých oblastí života a ve volbách v roce 2011 získal 41% parlamentních křesel.