Eddie Rickenbacker: Ace z první světové války

Eddie Rickenbacker se narodil 8. října 1890 jako Edward Reichenbacher a byl synem německy mluvících švýcarských přistěhovalců, kteří se usadili v Columbusu v OH. Do školy chodil až do věku 12 let, když po smrti svého otce ukončil své vzdělání, aby pomohl podpořit svou rodinu. Když Rickenbacker ležel o svém věku, brzy si našel zaměstnání ve sklářském průmyslu, než se přesunul na pozici společnosti Buckeye Steel Casting Company.

Následující práce ho viděla pracovat pro pivovar, bowling a hřbitovní pamětní firmu. Rickenbacker byl vždy mechanicky nakloněn a později získal učňovské vzdělání v strojírnách Pennsylvania Railroad. Stále více posedlý rychlostí a technologií začal rozvíjet hluboký zájem o automobily. To ho vedlo k tomu, aby opustil železnici a získal zaměstnání u společnosti Frayer Miller Aircooled Car Company. Jak jeho dovednosti se vyvíjely, Rickenbacker začal závodit s vozy jeho zaměstnavatele v roce 1910.

Jako úspěšný řidič získal přezdívku „Rychlý Eddie“ a zúčastnil se inauguračního Indianapolis 500 v roce 1911, když uvolnil Lee Frayera. Rickenbacker se vrátil na závod v letech 1912, 1914, 1915 a 1916 jako řidič. Jeho nejlepší a jediný cíl byl 10. v roce 1914, kdy se jeho auto v ostatních letech rozpadlo. Mezi jeho úspěchy patřil rekordní rychlost závodu 134 mil / h při řízení Blitzen Benz. Během své závodní kariéry pracoval Rickenbacker s řadou průkopníků v automobilovém průmyslu, včetně Freda a Augusta Duesenburga, a také řídil tým Perst-O-Lite Racing Team. Kromě slávy se závody ukázaly jako velmi lukrativní pro Rickenbackera, když vydělával více než 40 000 dolarů ročně jako řidič. Během jeho času jako řidič, jeho zájem o letectví se zvětšil v důsledku různých setkání s piloty.

Intenzivně vlastenecký, Rickenbacker okamžitě nabídl pro službu po vstupu Spojených států do první světová válka. Poté, co byla jeho nabídka na vytvoření stíhací perutě řidičů závodních automobilů odmítnuta, byl nábor major Lewis Burgess přijat jako osobní řidič pro velitele americké expediční síly, Generál John J. Pershing. To bylo během této doby, že Rickenbacker anglicizoval své příjmení, aby se vyhnul protiněmeckému sentimentu. Přijel do Francie 26. června 1917, začal pracovat jako Pershingův řidič. Pořád se zajímal o letectví, byl mu omezován nedostatkem vysokoškolského vzdělání a dojmem, že mu chybí akademická schopnost uspět v leteckém výcviku. Rickenbacker dostal přestávku, když byl požádán o opravu auta náčelníka americké armádní letecké služby, Plukovník Billy Mitchell.

Přestože byl Mitchell považován za starého (27 let) pro letecký výcvik, zařídil, aby byl poslán do letecké školy v Issoudunu. Po absolvování kurzu byl Rickenbacker pověřen 11. října 1917 jako první poručík. Po ukončení výcviku byl kvůli svým mechanickým schopnostem zadržen ve 3. leteckém instruktážním středisku v Issoudunu jako inženýrský důstojník. Povýšen na kapitána 28. října, Mitchell nechal Rickenbackera jmenovat vedoucího technického důstojníka základny. Během let volných hodin mu bylo povoleno létat a bylo mu zabráněno vstoupit do boje.

V této roli se Rickenbacker mohl zúčastnit leteckého dělostřeleckého výcviku v Cazeau v lednu 1918 a pokročilý letový výcvik o měsíc později ve Villeneuve-les-Vertus. Po nalezení vhodné náhrady pro sebe se přihlásil Major Carl Spaatz za povolení připojit se k nejnovější stíhací jednotce USA, 94. letce Aero. Tato žádost byla vyhověna a Rickenbacker dorazil na frontu v dubnu 1918. 94. Aero Squadron, známá svým výrazným odznakem „Hat in the Ring“, se stala jednou z nejvíce slavné americké jednotky konfliktu a zahrnovali významné piloty jako Raoul Lufbery, Douglas Campbell a Reed M. Komory.

Když Rickenbacker létal svou první misi 6. dubna 1918 ve spolupráci s veteránem majorem Lufberym, pokračoval ve protokolování přes 300 bojových hodin ve vzduchu. Během tohoto raného období se 94. příležitostně setkal se slavným „létajícím cirkusem“ červeného barona. Manfred von Richthofen. 26. dubna, když létal na Nieuport 28, získal Rickenbacker své první vítězství, když sestřelil německého Pfalze. Stav esa dosáhl 30. května poté, co v jeden den sestřelil dva Němce.

V srpnu 94. přešel na novější, silnější SPAD S.XIII. V tomto novém letadle Rickenbacker pokračoval v růstu svého celkového počtu a 24. září byl povýšen na velení perutě s hodností kapitána. 30. října Rickenbacker sestřelil své dvacáté šesté a finální letadlo, čímž se stal nejlepším americkým střelcem války. Po oznámení příměří přeletěl linky, aby si prohlédl oslavy.

Po návratu domů se stal nejslavnějším letec v Americe. Během války Rickenbacker sestřelil celkem sedmnáct nepřátelských stíhaček, čtyři průzkumná letadla a pět balónů. Jako uznání za své úspěchy obdržel osmnáctiletý Distinguished Service Cross a francouzskou Croix de Guerre a Legion of Honor. 6. listopadu 1930, Distinguished Service Cross vydělal za útok na sedm německých letadel (sestřelení dva) 25. září 1918, byl prezident Herbert Hoover povýšen na čestnou medaili. Vracet se do Spojených států, Rickenbacker sloužil jako reproduktor na Liberty Bond cestě před psaním jeho monografie opravňoval Boj s létajícím cirkusem.

V roce 1922 se Rickenbacker usadil v poválečném životě a oženil se s Adelaide Frostovou. Pár brzy adoptoval dvě děti, Davida (1925) a Williama (1928). Téhož roku založil Rickenbacker Motors u Byrona F. Everitt, Harry Cunningham a Walter Flanders jako partneři. Rickenbacker Motors se pomocí 94. inscenace „Hat in the Ring“ při prodeji svých automobilů snažil dosáhnout cíle, kterým je doprovázet závodní technologie do automobilového průmyslu. Ačkoli on byl brzy vyhnán z obchodu většími výrobci, Rickenbacker propagoval pokroky, které později chytily takový jak čtyři-brzdění kola. V roce 1927 koupil Indianapolis Motor Speedway za 700 000 dolarů a zavedl nakloněné křivky, přičemž výrazně vylepšil vybavení.

Provozovat dráhu až do roku 1941, Rickenbacker ji během druhá světová válka. S koncem konfliktu mu chyběly prostředky k provedení nezbytných oprav a prodal trať Anton Hulman, Jr. Rickenbacker pokračoval ve svém spojení s letectvím a koupil v roce 2005 společnost Eastern Air Lines 1938. Jednání s federální vládou o nákupu leteckých poštovních tras revolucionizoval fungování komerčních leteckých společností. Během jeho působení s Easternem dohlížel na růst společnosti od malého dopravce k dopravci, který měl vliv na národní úrovni. 26. února 1941 byl Rickenbacker téměř zabit, když východní DC-3, na kterém létal, havaroval mimo Atlantu. Utrpěl četné zlomené kosti, ochrnutou ruku a vyhnané levé oko, strávil měsíce v nemocnici, ale plně se uzdravil.

S vypuknutím druhé světové války nabídl Rickenbacker své služby vládě. Na žádost ministra války Henry L. Stimson, Rickenbacker, navštívil různé spojenecké základny v Evropě, aby vyhodnotil jejich operace. Stimson ohromen jeho nálezy ho poslal do Tichého oceánu na podobné turné a doručil mu tajnou zprávu Generál Douglas MacArthur pokáral ho za negativní komentáře, které učinil ohledně Rooseveltovy administrativy.

Na cestě v říjnu 1942, B-17 Létající pevnost Rickenbacker byl na palubě v Tichém oceánu z důvodu chybného navigačního vybavení. Rickenbacker, který byl po dobu 24 dnů obtěžován, vedl ty, kdo přežili, v chytání jídla a vody, dokud nebyli spatřeni americkým námořníkem OS2U Kingfisher poblíž Nukufetau. Když se vzpamatoval ze směsi spálení, dehydratace a hladovění, dokončil svou misi a poté se vrátil domů.

V roce 1943 požádal Rickenbacker o povolení cestovat do Sovětského svazu, aby pomohl s jejich americkými letadly a posoudil jejich vojenské schopnosti. Toto bylo uděleno a on dosáhl Ruska přes Afriku, Čínu a Indii po cestě, která byla propagována východem. Rickenbacker, respektovaný sovětskou armádou, vydal doporučení týkající se poskytovaného letadla Půjčovat a pronajímat stejně jako turné v továrně Ilyushin Il-2 Sturmovik. Zatímco úspěšně dokončil svou misi, výlet si nejlépe připomíná jeho chyba při upozorňování Sovětů na tajemství B-29 Superfortress projekt. Za své příspěvky během války obdržel Rickenbacker medaili za zásluhy.

Po skončení války se Rickenbacker vrátil na východ. On zůstal na starosti společnosti, dokud její pozice začala erodovat kvůli dotacím jiným leteckým společnostem a neochotě získat proudová letadla. 1. října 1959 byl Rickenbacker ze své funkce generálního ředitele nucen a nahrazen Malcolmem A. MacIntyre. Ačkoli sesadil se z jeho předchozí pozice, on zůstal na jako předseda představenstva dokud ne 31. prosince 1963. Nyní 73, Rickenbacker a jeho manželka začali cestovat po světě a užili si důchod. Slavný letec zemřel v curyšském Švýcarsku 27. července 1973 poté, co utrpěl mrtvici.