Povrchové napětí je fyzická vlastnost rovnající se síle síly na jednotku plochy, která je nezbytná k rozšíření povrchu a kapalný. Je to tendence povrchu tekutiny zabírat nejmenší možnou plochu povrchu. Povrchové napětí je hlavním faktorem při kapilární akci. Přidání látek zvaných povrchově aktivní látky může snížit povrchové napětí kapaliny. Například přidání detergentu do vody snižuje povrchové napětí. Zatímco pepř posypaný vodou plave, pepř posypaný vodou s detergentem klesne.
Síly povrchového napětí jsou kvůli mezimolekulární síly mezi kapalinami molekuly na vnějších hranicích kapaliny.
Na rozhraní mezi kapalinou a atmosférou (obvykle vzduchem) jsou molekuly kapaliny přitahovány k sobě více než k molekulám vzduchu. Jinými slovy, síla soudržnosti je větší než síla adheze. Protože tyto dvě síly nejsou v rovnováze, může být povrch považován za pod napětím, jako by byl uzavřen elastickou membránou (odtud termín "povrchové napětí"). Síťový účinek soudržnosti versus přilnavost spočívá v tom, že na povrchové vrstvě je vnitřní síla. Je to proto, že horní vrstva molekuly není ze všech stran obklopena tekutinou.