Dozvědět se o starověké čínské úspěchy a technologický pokrok začaly v neolitickém období. Toto zahrnuje starověkou Čínu od zhruba 12 000 BCE až po 6. století CE.
Neolitické (neo = 'nové' lithické = 'kámen') období starověké Číny trvalo od asi 12 000 do asi 2 000 BCE.
Xia dynastie běžela od c. 2100 až c. 1800 BCE. Legenda připisuje založení dynastie Xia Yu, třetímu šalvějskému králi. Bylo tam prý 17 vládců. Pravidlo se stalo dědičným.
Dynastie Zhou z c. 1027 – c. 221 BCE, je rozdělen do období:
Zhou byli původně polo nomádští a existovali společně se Shangem. Dynastii začali králové Wen (Ji Chang) a Zhou Wuwang (Ji Fa), kteří byli považováni za ideální vládce, patrony umění a potomky žlutého císaře. To bylo období skvělí filozofové, včetně Konfucia (551–479 BCE) a Lao Tzu (7. století BCE).
Dynastie Qin běžela od 221 do 206 BCE. První císař, Qin Shihuangdi, založil dynastie Qin a první sjednocení Číny. Postavil Velkou zeď, aby zabránil severním útočníkům a centralizoval čínskou vládu. Jeho hrobka obsahovala 6 000 terakotové figurky obyčejně věřil být modely vojáků.
Han dynastie, kterou založil Liu Bang (Han Gaozu), trvala čtyři století (206 BCE – 8, 25–220 nl). Během tohoto období, konfucianismus se stal státní doktrínou. Čína měla kontakt se západem přes Hedvábná stezka. Za císaře Han Wudi se říše rozšířila do Asie.
Trvání od CE 265–420, dynastie brady byla zahájena Ssu-ma Yen (Sima Yan), který vládl jako císař Wu Ti z CE 265–289. Ssu-ma Yen znovu sjednotil Čínu v roce 280 dobýváním království Wu. Po sloučení nařídil rozpuštění armád, ale tento řád nebyl jednotně dodržován.
Další období nespokojenosti, období severní a jižní dynastie, trvalo od 317 do 589. Severní dynastie byly: