Éra parníku začala v Americe v roce 1787, kdy vynálezce John Fitch (1743-1798) dokončil první úspěšnou zkoušku parník o řece Delaware za účasti členů Ústavní úmluvy.
Raný život
Fitch se narodil v roce 1743 v Connecticutu. Jeho matka zemřela, když mu byly čtyři roky. Byl vychován otcem, který byl tvrdý a přísný. Pocit nespravedlnosti a selhání vedl jeho život od samého začátku. Když mu bylo pouhých osm, vyrazil ze školy a přinutil se pracovat na nenáviděné rodinné farmě. Podle jeho vlastních slov se stal „téměř bláznivým po učení“.
Nakonec uprchl z farmy a začal se stříbřitostí. V roce 1776 se oženil s manželkou, která reagovala na jeho maniodepresivní epizody zuřením na něj. Nakonec utekl do povodí řeky Ohio, kde ho chytili Britové a Indové. Vrátil se do Pensylvánie v roce 1782 a dohnal novou posedlost. Chtěl postavit loď poháněnou parou, která by procházela těmito západními řekami.
V letech 1785 až 1786 získal Fitch a konkurenční stavitel James Rumsey peníze na stavbu parníků. Metodický Rumsey získal podporu George Washingtona a nové vlády USA. Mezitím Fitch našel podporu soukromých investorů a poté rychle postavil motor s vlastnostmi parních strojů Watt a Newcomen. Než postavil první parník, ještě před Rumsey, měl několik neúspěchů.
Fitch Steamboat
26. srpna 1791 byl Fitchovi udělen americký patent na parník. Dále stavěl větší parník, který přepravoval cestující a náklad mezi Philadelphií a Burlingtonem v New Jersey. Fitch získal svůj patent po legální bitvě s Rumsey o nároky na vynález. Oba muži vynalezli podobné vynálezy.
V 1787 dopisu Thomasovi Johnsonovi, George Washington projednali Fitchovy a Rumseyovy nároky z vlastní perspektivy:
„Pane Rumsey... v té době žádá Shromáždění o výhradní zákon... hovořil o účinku Steam a... její použití pro účely vnitrozemské plavby; ale nepochopil jsem... že to bylo navrženo jako součást jeho původního plánu... Je však vhodné dodat, že po nějaké době mě pan Fitch na cestě do Richmondu a vysvětlující jeho schéma, chtěl ode mě dopis, představující ho Shromáždění tohoto státu, jehož dání jsem já odmítl; a šel tak daleko, abych ho informoval, že jsem byl povinen nezveřejňovat principy objevu pana Rumseyho, které bych se odvážil ujistit ho, že myšlenka použití páry za účelem, který zmínil, nebyla originální, ale zmínila mě pan Rumsey.. ."
Fitch postavil čtyři různé parníky v letech 1785 až 1796, které úspěšně spojovaly řeky a jezera a demonstrovaly proveditelnost použití páry pro vodní lokomoce. Jeho modely využívaly různé kombinace hnacích sil, včetně řadových pádel (vzorovaných po indických válečných kanoích), pádlových kol a šroubových vrtulí.
Zatímco jeho lodě byly mechanicky úspěšné, Fitch nedokázal věnovat dostatečnou pozornost konstrukčním a provozním nákladům a nebyl schopen odůvodnit ekonomické přínosy parní navigace. Robert Fulton(1765-1815) postavil svou první loď po Fitchově smrti a stal se známým jako „otec parní plavby“.