20. července 1969 byla vytvořena historie, kdy se astronauti na palubě lunárního modulu Eagle stali prvními lidmi přistát na Měsíci. O šest hodin později lidstvo podniklo své první lunární kroky.
Ale desetiletí před tímto monumentálním okamžikem vědci ve vesmírné agentuře Spojených států NASA už se dívali dopředu a směrem k vytvoření kosmického vozidla, které by mělo za úkol umožnit astronautům prozkoumat, co mnozí předpokládali, že bude obrovská a náročná krajina. Počáteční studie pro lunární vozidlo probíhaly od 50. let 20. století a v článku z roku 1964 publikovaném v Popular Vědecký ředitel NASA Marshall Space Flight Center Wernher von Braun poskytl předběžné podrobnosti o tom, jak by takové vozidlo mohlo být práce.
V článku von Braun předpověděl, že „ještě předtím, než první astronauti vstoupí na Měsíc, může mít malé plně automatické rovingové vozidlo prozkoumal bezprostřední blízkost místa přistání své bezpilotní kosmické lodi “a aby vozidlo bylo„ dálkově ovládáno řidič křesla zpět na Zemi, který vidí měsíční krajinu, jak se valí kolem televizní obrazovky, jako by se díval skrz auto čelní sklo."
Možná ne tak náhodou, to byl také rok, kdy vědci v centru Marshallu začali pracovat na prvním konceptu vozidla. MOLAB, což je zkratka pro mobilní laboratoř, byl dvoumístný, třítunový uzavřený kabinový vůz s dosahem 100 kilometrů. Další myšlenka zvažovaná v té době byl Local Scientific Surface Module (LSSM), který byl původně složen přístřeší laboratoře (SHELAB) a malé měsíční vozidlo (LTV), které by mohlo být řízeno nebo vzdáleně řízené. Také se podívali na bezpilotní robotické rovery, které bylo možné ovládat ze Země.
Při navrhování schopného roverského vozidla museli vědci mít na paměti řadu důležitých hledisek. Jednou z nejdůležitějších částí byla volba kol, protože o povrchu Měsíce bylo známo jen velmi málo. Laboratoř vesmírných letů Marshall Space Flight Center (SSL) měla za úkol určit Byly nastaveny vlastnosti lunárního terénu a testovacího místa, aby se prozkoumala široká škála povrchu kola podmínky. Dalším důležitým faktorem byla váha, protože inženýři měli obavy, že stále těžší vozidla by zvýšila náklady na mise Apollo / Saturn. Chtěli také zajistit, aby byl rover bezpečný a spolehlivý.
Pro vývoj a testování různých prototypů postavilo Marshallovo centrum simulátor lunárního povrchu, který napodoboval prostředí Měsíce s kameny a krátery. I když bylo obtížné vyzkoušet a započítat všechny proměnné, s nimiž se lze setkat, vědci věděli některé věci s jistotou. Nedostatek atmosféry, extrémní povrchová teplota plus nebo mínus 250 stupňů Fahrenheita a velmi slabá gravitace znamenala, že měsíční vozidlo by muselo být plně vybaveno pokročilými systémy a těžkými komponenty.
V roce 1969 von Braun ohlásil založení marunalského pracovního týmu Lunar Roving. Cílem bylo přijít s vozidlem, které by mnohem snazší prozkoumalo Měsíc pěšky, zatímco je nosí objemné skafandry a nesoucí omezené zásoby. To by zase umožnilo větší rozsah pohybu jednou na Měsíci, protože se agentura připravovala na očekávané návratové mise Apollo 15, 16 a 17. Výrobce letadel získal zakázku na dohled nad lunární roverský projekt a dodat konečný produkt. Testování by tedy bylo provedeno v závodě společnosti v Kentu ve Washingtonu, přičemž výroba by probíhala v závodě Boeing v Huntsville.
Zde je přehled toho, co šlo do konečného návrhu. To představovalo systém mobility (kola, pohon pohonu, zavěšení, řízení a řízení pohonu) to mohlo projít překážkami až 12 palců vysoké a 28-palcové krátery. Pneumatiky měly zřetelný trakční vzor, který jim bránil v potopení do měkké lunární půdy, a byly podporovány pružinami, aby uvolnily většinu své hmotnosti. To pomohlo simulovat slabiny měsíce gravitace. Kromě toho byl zahrnut systém tepelné ochrany, který odvádí teplo, aby pomohl chránit jeho zařízení před extrémními teplotami na Měsíci.
Motory předního a zadního řízení lunárního roveru byly ovládány pomocí ručního ovladače tvaru T umístěného přímo před oběma sedadly. K dispozici je také ovládací panel a displej s vypínači pro řízení výkonu, řízení, napájení a povolený pohon. Přepínače umožnily operátorům zvolit si zdroj energie pro tyto různé funkce. Pro komunikaci, rover přišel vybavený televizní kamera, radiokomunikační systém a telemetrii - to vše lze použít k odesílání dat a hlášení pozorování členům týmu na Zemi.
V březnu 1971 Boeing dodal první letový model NASA, dva týdny před plánovaným časem. Poté, co bylo zkontrolováno, bylo vozidlo posláno do Kennedyho vesmírného střediska k přípravám na zahájení měsíční mise naplánované na konec července. Celkem byly postaveny čtyři lunární rovery, jeden pro misi Apollo, zatímco čtvrtý byl použit pro náhradní díly. Celkové náklady činily 38 milionů dolarů.
Fungování lunárního roveru během mise Apollo 15 bylo hlavním důvodem, proč byla cesta považována za obrovský úspěch, i když to nebylo bez jejích škytavek. Například Astronaut Dave Scott rychle objevil při první cestě ven přední řízení mechanismus nefungoval, ale to, že vozidlo mohlo být stále poháněno bez tažného zařízení díky zadnímu kolu řízení. V každém případě byla posádka schopna problém napravit a dokončit své tři plánované cesty, aby shromáždila vzorky půdy a fotografovala.
Ve všech, astronauti urazili 15 kilometrů v roveru a pokryli téměř čtyřikrát tolik lunárního terénu, než jaké byly na předchozích misích Apollo 11, 12 a 14 dohromady. Teoreticky by astronauti mohli jít dále, ale udrželi se v omezeném rozsahu, aby zajistili, že jsou zůstali v docházkové vzdálenosti od lunárního modulu, pro případ, že by se rover zhroutil nečekaně. Maximální rychlost byla asi 8 mil za hodinu a maximální zaznamenaná rychlost byla asi 11 mil za hodinu.