Díky sto let hollywoodských filmů je mnoho lidí přesvědčeno, že mamuty, mastodony a další prehistorické slony žili vedle dinosaurů. Ve skutečnosti se tato obrovská dřevařská zvířata vyvinula z drobných, savci velikosti myší který přežil K / T zánik Před 65 miliony let. A první savec, který byl vzdáleně rozpoznatelný jako primitivní slon, se neobjevil až pět milionů let poté, co dinosauři šli kaput.
Fosfatherium
To stvoření bylo Phosphatherium, malý, dřepatý býložravec, který se objevil v Africe asi před 60 miliony let. Paleontologové klasifikovali jako nejstarší známý proboscid (pořadí savců, které se od nich liší dlouhé, flexibilní nosy), Phosphatherium vypadal a choval se spíše jako pygmy hroch než dřív slon. Prozradí to zubní struktura tohoto tvora: víme, že kly slonů se vyvinuly spíše z řezáků než z psů, a vývojové účty zapadly vrtulníky Fosfatheria.
Dva nejvýznamnější proboscidy po fosfatheriu byly Phiomia a Moeritherium, která také žila v severoafrických bažinách a lesích před asi 37–30 miliony let. Známejší z nich, Moeritherium, měl ohebnou horní ret a ňufák, stejně jako rozšířené špičáky, které (ve světle budoucího vývoje slonů) lze považovat za základní kly. Jako malý hroch strávil Moeritherium většinu času napůl ponořený v bažinách; jeho současná Phiomia byla spíš sloní, vážila asi půl tuny a stolovala na pozemské (spíše než mořské) vegetaci.
Ještě dalším severoafrickým proboscidem této doby byl matoucí název Palaeomastodon, který by měl nenechte se zaměnit s Mastodonem (rod rodu Mammut), který vládl severoamerickým pláňům 20 milionů let později. Na Palaeomastodonu je důležité, že to byl rozpoznatelně prehistorický slon, což dokazuje, že před milionem let se příroda do značné míry usadila na základním těle pachydermu (tlusté nohy, dlouhý kmen, velká velikost a kly).
Směrem k opravdovým slonům: Deinotheres and Gomphotheres
Asi za dvacet pět milionů let poté, co dinosauři vyhynuli, se objevily první proboscidy, které lze snadno rozeznat jako prehistorické slony. Nejdůležitější z nich, z evolučního hlediska, byli gomphotheres (“bolted savci”), ale nejpůsobivější byli deinotheres, typizovaný Deinotherium ("hrozný savec"). Tento 10tunový proboscid měl spádově zakřivené spodní kly a byl jedním z nich největší savci vždy toulat po zemi; ve skutečnosti, Deinotherium může inspirovat příběhy “obrů” v historických dobách, protože to přežilo dobře do doby ledové.
Jak děsivé jako Deinotherium však bylo, představovalo vedlejší větev evoluce slonů. Skutečná akce patřila mezi gomphotheres, jejichž zvláštní jméno je odvozeno od jejich „svařovaných“ lopatovitých spodních kly, které se používaly k vykopávání rostlin na měkkých bažinatých půdách. Rod podpisů, Gomphotherium, byl obzvláště rozšířený a kráčel napříč nížinami Severní Ameriky, Afriky a Eurasie před asi 15 miliony až 5 miliony let. Dva další gomphotheres této era-Amebelodon ("lopata kel") a Platybelodon ("plochý kel") - měli ještě výraznější kly, natolik, že tito sloni vyhynuli, když lakebedi a koryta řek, kde vykopali jídlo, vyschli.
Rozdíl mezi mamuty a mastodony
Jen málo věcí v přirozené historii je matoucí jako rozdíl mezi mamuty a mastodony. Dokonce i vědecká jména těchto slonů se zdají být navržena tak, aby zmátla děti: to, co víme neformálně jako Severoamerický mastodon jde o jméno rodu Mammut, zatímco rodové jméno pro Vlněný Mammoth je matoucím podobným Mammuthus (obě jména se podílejí na stejném řeckém kořenu, což znamená „vypalovač Země“). Mastodony jsou starodávnější z těchto dvou, vyvinuly se z gomfoterů asi před 20 miliony let a přetrvávají dobře v historických dobách. Mastodony měly zpravidla plochější hlavy než mamuty a byly také o něco menší a objemnější. A co je důležitější, zuby mastodonů byly dobře přizpůsobeny k mletí listů rostlin, zatímco mamuty se pasou na trávě jako moderní dobytek.
Mamuti se objevili na historické scéně mnohem později než mastodony, objevili se ve fosilních záznamech asi před dvěma miliony let a podobně jako mastodony, přežít dobře do poslední doby ledové (což spolu s chlupatým kabátem severoamerického mastodonu představuje velkou část zmatku mezi těmito dvěma sloni). Mamuti byli o něco větší a rozšířenější než mastodony a měli na krcích mastné hrboly, tolik potřebný zdroj výživy v drsných severních podnebích, ve kterých žili některé druhy.
Woolly Mammoth, Mammuthus primigenius, je jedním z nejznámějších ze všech prehistorických zvířat, protože v Arktickém permafrostu byly nalezeny celé vzorky. Není to nad rámec možností, že vědci jednoho dne sekvenci kompletní genom Woolly Mammoth a gestikulovat klonovaný plod v lůně moderního slona!
Existuje jedna důležitá věc, kterou sdílí mamuty a mastodony: oběma těmto prehistorickým slonům se podařilo přežít dobře do historických časů (až 10 000 až 4 000 B.C.) a oba byli brzy vyhnáni k zániku lidé.