George Armstrong Custer má jedinečné místo v americké historii. Hrdina pro některé, darebák pro ostatní, byl v životě kontroverzní a dokonce i smrtí. Američané nikdy nebaví číst nebo mluvit o Custerovi.
Uvádíme zde některá fakta a fotografie, které se týkají Custerova raného života a kariéry v občanské válce, když poprvé získal slávu jako honosný mladý velitel kavalérie.
George Armstrong Custer se narodil v New Rumley v Ohiu 5. prosince 1839. Jeho dětskou ambicí bylo být vojákem. Podle rodinných příběhů ho Custerův otec, člen místní milice, ve věku čtyř let oblékl do uniformy malého vojáka.
Custerova nevlastní sestra Lydia se provdala a přestěhovala se do Monroe v Michiganu a mladý „Autie“, jak byl znám Custer, byl poslán žít s ní.
Odhodlaný připojit se k armádě, Custer zajistil jmenování do americké vojenské akademie v West Point ve věku 18 let.
Custer nebyl hvězdným studentem ve West Point a v roce 1861 promoval na spodku své třídy. V obyčejných dobách možná jeho vojenská kariéra neprospěla, ale jeho třída okamžitě vstoupila do občanské války.
Custerova třída West Point promovala brzy a byla objednána do Washingtonu, DC v červnu 1861. Custer byl obvykle zadržen a nařídil mu zůstat v West Point kvůli disciplinárnímu přestupku. S přímluvou přátel byl propuštěn a v červenci 1861 se hlásil do Washingtonu.
Custerovi byla nabídnuta možnost pomoci s náborem rekrutů a údajně řekl, že raději podá hlášení bojové jednotce. Takže jako nový poručík se brzy ocitl u První bitva o Bull Run, přiřazené jízdní jednotce.
Následující jaro byl ve Virginii fotografován mladý Custer. Sedí vlevo, kolébá na šavli kavalérie a sportovní impozantní vousy.
Na začátku roku 1862 sloužil Custer na štábu generála George McClellana, který vedl armádu Unie do Virginie za kampaň na poloostrově.
Na jednom místě bylo Custerovi nařízeno vystoupit v koši uvázaného balónu s průkopnickým „letadlem“. Thaddeus Lowe pozorování nepřátelských pozic. Po nějakém počátečním strachu se Custer vydal k odvážné praxi a v pozorovacím balónu vytvořil mnoho dalších výstupů.
Na fotografii důstojníků štábu Unie pořízené v roce 1862 lze v levém popředí spatřit vedle psa 22letého Custera.
Na této fotografii, pořízené ve Virginii, sedí Custer vedle táborového psa.
Zatímco ve Virginii v roce 1862 Custer pózoval pro tuto fotografii od Jamese Gibsona, ve kterém se představuje se zajatým Konfederátem, poručík James B. Washington.
Je pravděpodobné, že Konfederát byl spíše uvězněn, než aby byl uvězněn, což znamená, že byl v podstatě svobodný, ale slíbil, že v budoucnu nebude proti Unii používat zbraně. Zejména v raných obdobích občanské války jednali důstojníci, z nichž někteří se znali v době míru, s zajatými nepřátelskými důstojníky s úctou a dokonce pohostinností.
V září 1862 byl v epickém filmu přítomen Custer Bitva o Antietam, i když v záložní jednotce, která neviděla akci. Na fotografii Alexander Gardner vzal generála McClellana a Abraham Lincoln, Custer může být spatřen jako člen McClellanova personálu.
Je zajímavé, že Custer stál na pravé straně fotografie. Zdá se, že se nechtěl smíchat s McClellanovými dalšími důstojníky a v podstatě si představuje větší portrét na větší fotografii.
O několik měsíců později se Custer na nějaký čas vrátil do Michiganu, kde začal vyslýchat svou budoucí manželku Elizabeth Bacon.
Na začátku června 1863 Custer, přiřazený k jízdní jednotce, projevil zvláštní statečnost, když čelil Konfederační síle poblíž Aldie ve Virginii. Custer měl na sobě slaměný klobouk se širokou krempou a vedl jízdní poplatek, který jej v jednom bodě dostal do středu společenské síly. Legenda má to, že nepřítel, když viděl Custerův výrazný klobouk, ho vzal za jednoho ze svých, a ve zmatku dokázal podnítit koně a uniknout.
Jako odměnu za statečnost byl Custer jmenován brigádním generálem a byl pověřen velením Michiganské jízdní brigády. Bylo mu teprve 23 let.
Custer byl známý pro natty uniformy a pro mít portréty zaujatý od sebe, ale jeho vkus pro showmanship byl uzavřen statečnou akcí na bojišti.
Custer bojoval Gettysburg, hrdinsky vystupující v bitvě kavalérie, která byla zastíněna jinou akcí, Pickettovým poplatkem, ke kterému došlo ve stejný den. V bitvě o kavalérii v Gettysburgu Custer a jeho muži zmařili Konfederační tah, aby zaútočili na zadní pozice armády Unie s poplatkem kavalérie. Pokud by Custer a kavalerie Unie této činnosti nezabránily, mohlo být postavení Unie v době Pickettova poplatku vážně ohroženo.
Po bitvě u Gettysburgu ukázal Custer iniciativu v zajetí Konfederací uprchlých zpět do Virginie po bitvě. Někdy byl Custer popsán jako „bezohledný“ a byl znám, že vede muže do nebezpečných situací, aby otestovali svou vlastní odvahu.
Přes všechny nedostatky, Custerova dovednost jezdce z něj udělala pozoruhodnou postavu a objevil se na obálce nejoblíbenějšího časopisu země, Harper's Weekly 19. března 1864.
O měsíc dříve, 9. února 1864, se Custer oženil s Elizabeth Bacon. Byla mu velmi oddaná a po jeho smrti by udržovala jeho legendu naživu tím, že o něm bude psát.
Na konci října 1864, v bitvě zvané Woodstock Races, byl Custer načrtnut známými umělec bojiště Alfred Waud. V náčrtu tužky pozdravuje Custer generála Konfederace Ramseura. Waud na skici poznamenal, že Custer znal Konfederace ve West Point.
Na začátku dubna 1865, když se občanská válka chýlila k závěru, byl Custer zapojen do nájezdu kavalérie, který byl zapsán v New York Times. Titulek prohlásil: „Další skvělá záležitost generála Custera.“ Článek popisuje, jak Custer a Třetí jízdní divize zajala tři lokomotivy a dělostřelectvo a mnoho Konfederace vězni.
Umělec bitevního pole Alfred Waud načrtl Custera těsně před touto akcí. Aby udělil titul, napsal Waud pod svou skici: „6. dubna. Custer je připraven na svůj třetí náboj v Sailors Creek 1865. “
Na zadní straně náčrtu tužky napsal Waud: „Custer se znovu účtoval a účtoval, aby zachytil a zničil vlaky a vyrobil mnoho vězňů. Na levé straně jsou jeho zbraně zabírající nepřítele. “
8. dubna 1865 Alfred Waud načrtl generála Custera, když od spolkové důstojnice obdržel příměří. Tato první příměří by vedla k parley, která přivedla generála Roberta E. Lee a Generál Ulysses S. Grant společně v Appomatox Courthouse pro kapitulaci Confederate.
Po skončení občanské války byl George Armstrong Custer 25letý generál bitevního pole. Jak on pózoval pro tento formální portrét v 1865, on možná dobře uvažoval o jeho budoucnosti v národě u míru.
Custer, stejně jako mnoho jiných důstojníků, by po skončení války snížil své hodnosti. A jeho kariéra v armádě bude pokračovat. Jako plukovník by pokračoval ve velení 7. kavalérie na západních pláních.