Mužům dvacátého století dluží tři staré národy nevyčíslitelný dluh. Do Židé dlužíme většinu našich představ o náboženství; Římanům dlužíme tradice a příklady v oblasti práva, správy a obecného řízení lidských záležitostí, které si stále zachovávají svůj vliv a hodnotu; a konečně Řekům dlužíme téměř všechny naše myšlenky, pokud jde o základy umění, literatury a filozofie, ve skutečnosti téměř celého našeho intelektuálního života. Tito Řekové nás však naše historie rychle učí, netvoří jediný sjednocený národ. Bydleli v mnoha „městských státech“ více či méně důležitých a některé z největších z nich přispívaly velmi málo přímo k naší civilizaci. Spartanapříklad nám zanechal několik vznešených lekcí jednoduchého bydlení a oddaného vlastenectví, ale stěží jediný velký básník, a určitě nikdy filozof nebo sochař. Když pečlivě zkoumáme, vidíme, že civilizovaný život Řecka, během staletí, kdy toho dosáhla nejvíce, byl v Aténách zvláštně soustředěn. Bez Athén, Řecká historie by ztratil tři čtvrtiny svého významu a moderní život a myšlenka by se stala nekonečně chudší.
Protože tedy jsou příspěvky Athén do našeho vlastního života tak důležité, protože se dotýkají (jak řekl Řek) téměř na každé straně „ pravda, krásná a dobrá, “je zřejmé, že vnější podmínky, za nichž se tento aténský génius vyvinul, si zaslouží naši respektující Pozornost. Pro jistě takové osobnosti jako Sophocles, Platón, a Phidias nebyli izolovaní tvorové, kteří si vyvinuli svůj génius na rozdíl od nebo přes život o nich, ale spíše byli Zralé produkty společnosti, která ve svých vynikajících a slabých stránkách představuje některé z nejzajímavějších obrázků a příkladů v EU svět. K pochopení aténské civilizace a geniality nestačí znát vnější historii doby, válek, zákonů a zákonodárců. Musíme vidět Atény, jak to průměrný muž viděl a žil v něm ze dne na den, a pak možná můžeme částečně pochopit, jak to bylo během krátké, ale nádherné éry Aténská svoboda a prosperita [*], Atény dokázaly vyrobit tolik mužů, kteří veleli genialitě, aby pro ni získali místo v historii civilizace, které nikdy nemůže prohrát.
[*] Lze předpokládat, že tato éra začíná bitvou o Marathon (490 př. N.), A určitě skončila 322 př. N., Když Atény rozhodně prošly mocností Makedonie; ačkoli od bitvy Chaeroneia (338 B.C.) udělala jen málo víc, než aby si zachovala svobodu při utrpení.