Napsal Joseph Conrad v předvečer století, který by viděl konec říše, že tak výrazně kritizuje, Srdce temnoty je oba dobrodružný příběh zasazený do středu kontinentu reprezentovaný dechberoucí poezie, jakož i studium nevyhnutelné korupce, která vychází z výkonu tyranské moci.
Námořník seděl na remorkéru kotvícím v řece Temži vyprávěl hlavní část příběhu. Tento muž, jménem Marlow, říká svým spolucestujícím, že strávil v Africe hodně času. V jednom případě byl vyzván, aby pilotoval výlet po řece Kongo při hledání agenta slonoviny, který byl poslán jako součást britského koloniálního zájmu v nejmenované africké zemi. Tento muž jménem Kurtz zmizel beze stopy - vzbuzující obavy, že byl „nativní“ uneseni, uneseni penězi společnosti, nebo byli zabiti ostrovními kmeny uprostřed džungle.
Když se Marlow a jeho spoluhráči přiblížili k místu, kde byl Kurtz naposledy viděn, začíná pochopit přitažlivost džungle. Bez ohledu na civilizaci se pro něj začnou přitahovat pocity nebezpečí a možnosti díky jejich neuvěřitelné moci. Když dorazí na vnitřní stanici, zjistí, že Kurtz se stal králem, téměř bůh kmenů a žen, které se podle své vůle sklonil. Vzal si také manželku, přestože má doma evropského snoubence.
Marlow také zjistí, že Kurtz je nemocný. Přestože si to Kurtz nepřeje, Marlow ho vezme na palubu lodi. Kurtz nepřežije cestu zpět a Marlow se musí vrátit domů, aby rozešla zprávu Kurtzovi snoubenci. Ve studeném světle moderního světa nedokáže říct pravdu a místo toho lži o tom, jak Kurtz žil v džungli a jak zemřel.
Mnoho komentátorů vidělo Conradovu reprezentaci „temného“ kontinentu a jeho lidí jako součást rasistické tradice, která existuje v západní literatuře po staletí. Zejména, Chinua Achebe obvinil Conrada z rasismu kvůli jeho odmítnutí vnímat černocha jako jednotlivce ve svém vlastním právu a kvůli jeho používání Afriky jako prostředí - představitele temnoty a zla.
I když je pravda, že zlo - a zkažená moc zla - je předmětem Conrada, Afrika není pouze představitelem tohoto tématu. V kontrastu s „tmavým“ kontinentem Afriky je „světlo“ hrobek západních měst, juxtapozice, která nemusí nutně naznačovat, že Afrika je špatná nebo že údajně civilizovaný Západ je dobrý.
Temnota v srdci civilizovaného bílého muže (zejména civilizovaného Kurtze, který vstoupil do džungle jako vyslanec) soucit a věda o procesu a kdo se stane tyranem) je v kontrastu a srovnáváno s tzv. barbarstvím kontinent. Proces civilizace je tím, kde leží pravá tma.
Ústředním prvkem příběhu je postava Kurtze, i když je v příběhu představen teprve pozdě a zemře dříve, než nabídne mnoho nahlédnutí do jeho existence nebo toho, čím se stal. Marlowův vztah s Kurtzem a to, co pro Marlowa představuje, je opravdu jádrem románu.
Zdá se, že kniha naznačuje, že nejsme schopni pochopit temnotu, která zasáhla Kurtzovu duši - rozhodně ne bez pochopení toho, čím prošel v džungli. Když se podíváme na Marlowův pohled, podíváme se zvenčí na to, co změnilo Kurtze tak neodvolatelně z evropského sofistikovaného na něco mnohem děsivějšího. Jako kdybychom to demonstrovali, Conrad nám umožňuje vidět Kurtze na jeho smrtelném loži. V posledních okamžicích svého života je Kurtz v horečce. Zdá se však, že vidí něco, co nemůžeme. Zíral na sebe a jen mumlal: „Horor! Horor!"
Stejně jako mimořádný příběh, Srdce temnoty obsahuje některé z nejúžasnějších jazyků v anglické literatuře. Conrad měl podivnou historii: narodil se v Polsku, cestoval přes Francii, stal se námořníkem, když mu bylo 16 let, a strávil hodně času v Jižní Americe. Tyto vlivy propůjčily jeho stylu neuvěřitelně autentický hovorový projev. Ale v Srdce temnoty, vidíme také styl, který je pozoruhodně poetický pro prozaická práce. Dílo je více než román jako rozšířená symbolická báseň, která čtenáře ovlivňuje šíři jeho myšlenek i krásu jeho slov.