Myšlenka na vybudování kanálu z východního pobřeží do vnitrozemí Severní Ameriky byla navržena George Washington, který se vlastně pokusil o něco takového v 90. letech 20. století. A zatímco washingtonský průplav byl neúspěchem, občané New Yorku si mysleli, že budou schopni postavit průplav, který by dosáhl stovky kilometrů na západ.
Byl to sen a mnoho lidí se posmívalo, ale když se do toho zapojil jeden muž, DeWitt Clinton, začal se bláznivý sen stát skutečností.
Když se v roce 1825 otevřel kanál Erie, byl to zázrak jeho věku. A brzy to byl obrovský ekonomický úspěch.
Na konci 17. století čelil nový americký národ problému. Původních 13 států bylo uspořádáno podél atlantického pobřeží a existoval strach, že jiné národy, jako je Británie nebo Francie, budou moci nárokovat hodně z vnitřku Severní Ameriky. George Washington navrhl průplav, který by poskytoval spolehlivou přepravu na kontinent, a pomohl tak sjednotit příhraniční Ameriku s usazenými státy.
V 80. letech 20. století Washington zorganizoval společnost Patowmack Canal Company, která se snažila vybudovat kanál po řece Potomac. Kanál byl postaven, přesto byl ve své funkci omezený a nikdy nesplnil Washingtonův sen.
Během předsednictví Thomas Jefferson, prominentní občané státu New York tlačili, aby federální vláda financovala kanál, který by pokračoval na západ od řeky Hudson. Jefferson odmítl myšlenku, ale odhodlaný Newyorčané se rozhodli, že budou postupovat sami.
Tento skvělý nápad by se nikdy nemohl uskutečnit, ale za úsilí pozoruhodné postavy DeWitta Clintona. Clinton, který byl zapojen do národní politiky, málem zbil James Madison v 1812 prezidentských voleb, byl starostou města New York City.
Plány na stavbu kanálu zpozdilo Válka 1812. Stavba však konečně začala 4. července 1817. DeWitt Clinton byl právě zvolen guvernérem New Yorku a jeho odhodlání stavět kanál se stalo legendárním.
Bylo mnoho lidí, kteří si mysleli, že kanál je pošetilý nápad, a to bylo posmrtné jako „Clintonův velký příkop“ nebo „Clintonova hloupost“.
Většina inženýrů zapojených do propracovaného projektu neměla vůbec žádné zkušenosti s výstavbou kanálů. Dělníci byli většinou nově příchozí přistěhovalci z Irska a většina práce by se prováděla s výběry a lopaty. Parní stroj nebyl dosud k dispozici, takže pracovníci používali techniky, které se používaly stovky let.
Kanál byl postaven v sekcích, takže jeho části byly otevřeny pro provoz dříve, než byla 26. října 1825 prohlášena za dokončenou celou délku.
Při příležitosti této příležitosti jel DeWitt Clinton, který byl stále guvernérem New Yorku, jel po kanále z Buffalu v New Yorku do západního New Yorku do Albany. Clintonova loď poté pokračovala dolů Hudsonem do New Yorku.
V přístavu v New Yorku se shromáždila obrovská flotila lodí a když město oslavovalo, vzal Clinton z jezera Erie sud vody a nalil jej do Atlantského oceánu. Událost byla chválena jako „Sňatek vod“.
Lodě na kanálu byly taženy koňmi na vlečné stezce, i když lodě poháněné parou se nakonec staly standardní. Kanál nezahrnul do svého designu žádná přírodní jezera nebo řeky, takže je zcela uzavřen.
Kanál Erie byl jako dopravní tepna obrovským a okamžitým úspěchem. Zboží ze západu bylo možné převézt přes Velká jezera do Buffala, poté na kanál do Albany a New Yorku a případně i do Evropy.
A podél kanálu se vynořilo mnoho měst, včetně Syrakus, Rochesteru a Buffalu. Podle státu New York žije 80 procent populace v New Yorku do vzdálenosti 25 mil od trasy Erie Canal.
Kanál Erie byl zázrakem věku a oslavoval se písněmi, ilustracemi, obrazy a populárním folklórem.
Kanál byl zvětšen v střední-1800s, a to pokračovalo být užitý na nákladní dopravu po celá desetiletí. Nakonec, kanál a silnice nahradily kanál.
Dnes je kanál obecně používán jako rekreační vodní cesta a stát New York se aktivně podílí na propagaci kanálu Erie jako turistické destinace.