Na olympijské hry z roku 1972 se pravděpodobně bude nejlépe vzpomínat vražda jedenácti izraelských olympioniků. 5. září, den před zahájením her, vstoupilo do olympijské vesnice osm palestinských teroristů a zabavilo jedenáct členů izraelského olympijského týmu. Dva z rukojmí dokázali zranit dva ze svých zajatců, než byli zabiti. Teroristé požadovali propuštění 234 Palestinců zadržovaných v Izraeli. Při neúspěšném pokusu o záchranu byli všichni zbývající rukojmí a pět teroristů zabiti a tři teroristé byli zraněni.
IOC rozhodl, že hry by měly pokračovat. Následující den byla obětem vzpomínková bohoslužba a olympijské vlajky byly létány na polovičním počtu zaměstnanců. Otevření olympijských her bylo o jeden den odloženo. Rozhodnutí MOV o pokračování ve hrách i po tak strašné události bylo kontroverzní.
Na tyto hry měly vliv více kontroverzí. Během olympijské hry během basketbalového zápasu mezi Sovětským svazem a Spojenými státy vznikl spor. Zůstala jedna vteřina na hodinách a skóre ve prospěch Američanů na 50–49, zvuk zněl. Sovětský trenér zavolal časový limit. Hodiny byly resetovány na tři sekundy a hrály se. Sověti stále skórovali a z nějakého důvodu byly hodiny znovu nastaveny zpět na tři sekundy. Tentokrát sovětský hráč Alexander Belov vyrobil košík a hra skončila na 50-51 ve prospěch sovětu. Ačkoli časoměřič a jeden z rozhodčích uvedli, že další tři sekundy byly zcela nezákonné, Sověti mohli ponechat zlato.
V úžasném výkonu dominoval Mark Spitz (USA) plaveckým událostem a získal sedm zlatých medailí.
Zúčastnilo se více než 7 000 sportovců, což představuje 122 zemí.