IOC udělil hry Berlíně v roce 1931, aniž by o tom věděl Adolf Hitler měl převzít moc v Německu o dva roky později. V roce 1936 měli nacisté kontrolu nad Německem a již začali provádět své rasistické politiky. Proběhla mezinárodní debata o tom, zda Olympijské hry 1936 v nacistickém Německu by měla být bojkotována. Spojené státy byly velmi bojkotovány, ale na poslední chvíli se rozhodly přijmout pozvání k účasti.
Nacisté viděli tuto událost jako způsob, jak propagovat svou ideologii. Postavili čtyři velkolepé stadiony, bazény, venkovní divadlo, pole pole a olympijskou vesnici, která měla 150 chalup pro sportovce. V průběhu her byl olympijský komplex zakrytý nacistickými praporky. Leni Riefenstahl, slavný nacistický propaganda, natáčel tyto olympijské hry a učinil z nich film Olympia.
Jesse Owens, černý atlet ze Spojených států, byl hvězdou olympijských her 1936. Owens, „Tan Cyclone“, přinesl domů čtyři zlaté medaile: 100 metrů pomlčku, dlouhý skok (udělal olympijský rekord), 200 metrů sprintu v zatáčce (udělal světový rekord) a část týmu za 400 metrů relé.
Zúčastnilo se kolem 4 000 sportovců, což představuje 49 zemí.