Minutu před 8 hodin ráno místní čas, kolosální zemětřesení začal otřást severní částí Sumatry a Andamanského moře na sever. O sedm minut později úsek indonéština subductionní zóna 1200 kilometrů dlouhá sklouzla o průměrnou vzdálenost 15 metrů. Okamžitá velikost události byla nakonec odhadnuta na 9,3, což z ní činí jeden z největší zaznamenaná zemětřesení protože seismografy byly vynalezeny kolem roku 1900.
Chvění bylo pociťováno v celé jihovýchodní Asii a způsobilo devastaci na severní Sumatře a na ostrovech Nicobar a Andaman. Místní intenzita dosáhla IX na 12 bodech Mercalliho měřítko v hlavním městě Sumatranu v Banda Aceh, což je úroveň, která způsobuje univerzální poškození a rozsáhlý kolaps struktur. Ačkoli intenzita třepání nedosáhla maxima na stupnici, pohyb trval několik minut - trvání třepání je hlavním rozdílem mezi 8 a 9 událostmi.
Velký tsunami vyvolané zemětřesením se rozšířilo směrem od pobřeží Sumatranu. Nejhorší část z toho vyplavila celá města v Indonésii, ale zasažena byla také každá země na pobřeží Indického oceánu. V Indonésii zemřelo na zemětřesení a tsunami dohromady asi 240 000 lidí. Asi 47 000 dalších lidí zemřelo, z Thajska do Tanzanie, když tsunami během několika příštích hodin bez varování zasáhlo.
Toto zemětřesení bylo první událostí velikosti 9, kterou zaznamenala Globální seismografická síť (GSN), celosvětová sada 137 špičkových nástrojů. Nejbližší stanice GSN na Srí Lance zaznamenala svislý pohyb 9,2 cm bez zkreslení. Porovnejme to s rokem 1964, kdy byly stroje albaské zemětřesení 27. března vyřazeny z provozu stroje celosvětové standardizované seismické sítě. Zemětřesení na Sumatře dokazuje, že síť GSN je dostatečně robustní a citlivá na to, aby mohla být použita pro rozšíření detekce tsunami a varování, pokud lze na podporu přístrojů a zařízení vynaložit správné zdroje; zařízení.
Data GSN obsahují některá fakta okouzlující. Na každém místě na Zemi byla země seismickými vlnami Sumatry vyvýšena a snížena nejméně o celý centimetr. Povrchové vlny Rayleigh několikrát cestovaly kolem planety a poté se rozptýlily. Seismická energie byla uvolněna při tak dlouhých vlnových délkách, že byly podstatným zlomkem obvodu Země. Jejich interferenční vzorce tvořily stojaté vlny, jako rytmické oscilace ve velké mýdlové bublině. Zemětřesení Sumatra ve skutečnosti způsobilo, že Země s nimi zazvonila oscilace zdarma jako kladivo zazvoní na zvonek.
"Noty" zvonu nebo normální vibrační režimy jsou na extrémně nízkých frekvencích: dva nejsilnější režimy mají periody asi 35,5 a 54 minut. Tyto oscilace vymizely během několika týdnů. Další režim, tzv. Dýchací režim, spočívá v tom, že celá Země stoupá a klesá najednou s dobou 20,5 minuty. Tento pulz byl detekovatelný několik měsíců poté. (Překvapující papír autorů Cinna Lomnitz a Sara Nilsen-Hopseth naznačuje, že tsunami byla skutečně poháněna těmito normálními režimy.)
IRIS, registrované výzkumné instituce pro seismologii, shromáždily vědecké výsledky zemětřesení Sumatra na speciální stránka se spoustou informací o pozadí. Americký geologický průzkum také nabízí řadu začátečníků a netechnických zdrojů o zemětřesení.
V té době komentátoři z vědecké komunity odsoudili absenci varovného systému před vlnou tsunami v indickém a atlantickém oceánu, 40 let po zahájení tichomořského systému. To byl skandál. Ale větší skandál byl fakt, že tolik lidí, včetně tisíců údajně dobře vzdělaného prvního světa občané, kteří tam byli na dovolené, jen tam stáli a zemřeli, když se před nimi objevily jasné známky katastrofy oči. To bylo selhání vzdělávání.
Video o vlně tsunami v Nové Guineji v roce 1998 - bylo to jediné, co zachránilo životy celé vesnice ve Vanuatu v roce 1999. Jen video! Kdyby každá škola na Srí Lance, každá mešita na Sumatře, každá televizní stanice v Thajsku jednou za čas ukázaly takové video, jaký by byl ten příběh ten den?