Řím začal v období, kdy malé místní králové vládli svým kmenům a často bojovali proti sobě. Římští zemědělští vojáci si vedli dobře, poměrně a jejich území se rozšířilo. Než Řím získal oblast severně od Alp v Itálii, jižně od oblasti, kde kolonizovali Řekové, a dále, je spravedlivé myslet na Řím jako na říši. Pozn.: Toto není totéž jako imperiální období. Vláda Říma, v době, kdy začala růst své říše, byla republikánská, vedená volenými úředníky. Císařské období je doba, kdy byla římská vláda v rukou monarchických císařů. Období římských králů odešlo natolik trvalé a znetvořilo paměť, že existoval odpor k volání panovníka rex 'král', nebo dokonce vidět ho jako takového. Časní císaři to věděli.
Když začalo imperiální období, císař zastával úřad s konzulem a konzultoval členy poradní rady známé jako Senát. Zatímco tam byli výjimeční císaři, jako šílený Caligula, kdo jednal bez starostí o udržování republikánských forem, iluze pokračovala až do třetího století (někteří říkají, pozdní sekunda). V tomto okamžiku se císař stal pánem a vládcem se svými rozhodnutími účinně zákonem. Namísto poradců Senátu měl byrokracii státních zaměstnanců. S trochou štěstí měl také podporu vojáků.