A monopol, obecně je trh, který má pouze jednoho prodejce a nemá žádné blízké náhrady za produkt tohoto prodejce. Přírodní monopol je specifický typ monopolu, kde úspory z rozsahu jsou tak všudypřítomné, že průměrné náklady výroby klesá s tím, jak společnost zvyšuje produkci pro všechna přiměřená množství produkce. Jednoduše řečeno, přírodní monopol může stále více a levněji produkovat, protože se zvětšuje a nemusí se starat o případné zvýšení nákladů v důsledku neefektivnosti velikosti.
Matematicky, přirozený monopol vidí jeho průměrné snížení nákladů přes všechna množství výstupu protože jeho mezní náklady nezvyšuje se, protože firma produkuje větší výkon. Pokud jsou tedy mezní náklady vždy nižší než průměrné náklady, budou průměrné náklady vždy klesat.
Zde je třeba vzít v úvahu jednoduchou analogii průměrů známek. Pokud je vaše skóre první zkoušky 95 a každé (mezní) skóre poté, co je nižší, řekněme 90, průměr vaší třídy se bude snižovat, jak budete přijímat stále více a více zkoušek. Konkrétně se váš průměrný průměr přiblíží a přiblíží k 90, ale nikdy se tam nedostane. Podobně se průměrné náklady přirozeného monopolu přiblíží k jeho mezním nákladům, protože množství se velmi zvětší, ale nikdy se nebude rovnat mezním nákladům.
Neregulované přírodní monopoly trpí stejnými problémy s efektivitou jako ostatní monopoly kvůli skutečnosti, že mají motivace produkovat méně, než by konkurenční trh dodával a účtoval vyšší cenu, než by existoval na konkurenčním trhu trh.
Na rozdíl od běžných monopolů však nemá smysl rozdělovat přirozený monopol na menší společnosti od nákladů Struktura přirozeného monopolu umožňuje, aby jedna velká společnost mohla vyrábět s nižšími náklady, než může několik malých společností. Regulátoři proto musí uvažovat jinak o vhodných způsobech regulace přirozených monopolů.
Jednou z možností je, aby regulační orgány donutily přirozený monopol účtovat cenu, která nebude vyšší než průměrné výrobní náklady. Toto pravidlo by přinutilo přirozený monopol ke snížení jeho ceny a také by poskytlo motivaci ke zvýšení produkce.
Toto pravidlo by však trh přiblížilo sociálně optimálním výsledkům (tam, kde je sociálně optimální výsledek) účtovat cenu rovnající se mezním nákladům), stále má určitou ztrátu mrtvé váhy, protože účtovaná cena stále překračuje mezní cenu náklady. Podle tohoto pravidla však monopolista dosahuje hospodářského zisku nulové, protože cena se rovná průměrným nákladům.
Další možností je, aby regulační orgány donutily přirozený monopol účtovat cenu rovnající se jeho mezním nákladům. Tato politika by vedla k sociálně efektivní úrovni produkce, ale vedla by také k negativnímu ekonomickému zisku pro monopolisty, protože mezní náklady jsou vždy nižší než průměrné náklady. Je proto zcela možné, že omezení přirozeného monopolu na stanovení mezních nákladů způsobí, že společnost přestane fungovat.
Aby byl zachován přirozený monopol v podnikání v rámci tohoto cenového schématu, musela by vláda poskytnout monopolistovi jednorázovou částku nebo dotaci na jednotku. Bohužel dotace znovu zavádějí neefektivitu a ztrátu mrtvé váhy, protože dotace jsou obvykle neefektivní a protože daně potřebné k financování dotací způsobují neefektivnost a ztrátu mrtvé váhy u ostatních trhy.
I když může být cena průměrných nákladů nebo mezních nákladů intuitivně přitažlivá, obě politiky mají kromě těch, které již byly zmíněny, několik nevýhod. Za prvé, je velmi obtížné vidět uvnitř společnosti pozorovat, jaké jsou její průměrné náklady a mezní náklady - společnost sama o sobě nemusí vědět! Za druhé, cenové politiky založené na nákladech nedávají společnostem, které jsou regulovány, motivaci inovovat způsobem které snižují jejich náklady, přestože by tato inovace byla dobrá pro trh i pro společnost celkově.