Američané jsou hrdí na svůj ekonomický systém a věří, že poskytuje všem občanům příležitosti k dobrému životu. Jejich víra je však zakalena tím, že chudoba přetrvává v mnoha částech země. Úsilí vlády o boj proti chudobě dosáhlo určitého pokroku, ale problém nevymezily. Období silného hospodářského růstu, která přinášejí více pracovních míst a vyšší mzdy, rovněž pomohla snížit chudobu, ale zcela ji neodstranila.
Federální vláda definuje minimální výši příjmu nezbytného pro základní výživu čtyřčlenné rodiny. Tato částka může kolísat v závislosti na životních nákladech a umístění rodiny. V roce 1998 byla čtyřčlenná rodina s ročním příjmem nižší než 16 530 USD klasifikována jako osoba žijící v chudobě.
Procento lidí žijících pod hranicí chudoby kleslo z 22,4% v roce 1959 na 11,4% v roce 1978. Od té doby však kolísal v poměrně úzkém rozmezí. V roce 1998 to bylo 12,7 procenta.
A co víc, celková čísla maskují mnohem závažnější kapsy chudoby. V roce 1998 žila více než čtvrtina všech Afroameričanů (26,1 procenta) v chudobě; i když je to strašně vysoké, toto číslo představovalo zlepšení od roku 1979, když 31 procent z černoši byli oficiálně klasifikováni jako chudí a od té doby to byla nejnižší míra chudoby pro tuto skupinu 1959. Rodiny vedené svobodnými matkami jsou obzvláště náchylné k chudobě. Částečně v důsledku tohoto jevu bylo v roce 1997 téměř jedno z pěti dětí (18,9%) chudých. Míra chudoby byla 36,7 procenta mezi afroamerickými dětmi a 34,4 procenta hispánských dětí.
Někteří analytici navrhli, že oficiální údaje o chudobě nadhodnocují skutečný rozsah chudoby, protože měří pouze peněžní příjmy a vylučují určité programy státní podpory, jako jsou pečiva pro potraviny, zdravotní péče a veřejné bydlení. Jiní však poukazují na to, že tyto programy zřídka pokrývají veškeré rodinné jídlo nebo zdravotní péče potřeby a nedostatek veřejného bydlení. Někteří tvrdí, že dokonce i rodiny, jejichž příjmy jsou vyšší než oficiální úroveň chudoby, někdy hladoví, lezou po jídle, aby zaplatily za takové věci, jako je bydlení, lékařská péče a oblečení. Přesto jiní poukazují na to, že lidé na úrovni chudoby někdy dostávají peněžní příjem z příležitostné práce a v „podzemním“ sektoru ekonomiky, což není nikdy zaznamenáno v oficiálních statistikách.
V každém případě je jasné, že americký ekonomický systém nerozděluje své odměny rovnoměrně. V roce 1997 tvořila nejbohatší pětina amerických rodin 47,2 procenta národního příjmu, podle Institutu pro hospodářskou politiku, výzkumné organizace se sídlem ve Washingtonu. Naopak nejchudší pětina vydělala jen 4,2 procenta národního příjmu a nejchudších 40 procent představovalo pouze 14 procent příjmu.
Přes obecně prosperující Američan ekonomika jako celek obavy z nerovnosti přetrvávaly během 80. a 90. let. Zvyšující se celosvětová konkurence ohrožovala pracovníky v mnoha tradičních výrobních odvětvích a jejich mzdy stagnovaly. Současně federální vláda ustoupila od daňových politik, které se snažily upřednostňovat rodiny s nízkými příjmy v EU výdaje bohatších a také to snižuje výdaje na řadu domácích sociálních programů určených na pomoc EU znevýhodněné. Mezitím bohatší rodiny sklízely většinu zisků z prosperujícího akciového trhu.
Na konci 90. let se objevily určité náznaky, že se tyto vzorce zvrátily, když se zrychlil růst mezd - zejména u chudších pracovníků. Na konci desetiletí však bylo ještě příliš brzy na to, aby bylo určeno, zda bude tento trend pokračovat.
Další článek: Růst vlády ve Spojených státech
Tento článek je upraven z knihy „Nástin americké ekonomiky“ od Conte a Karra a byl upraven se svolením Ministerstva zahraničí USA.