Americká pracovní síla se během evoluce národa z agrární společnosti na moderní průmyslový stát zásadně změnila.
Spojené státy zůstaly převážně zemědělským národem až do konce 19. století. Nekvalifikovaní dělníci se v ranné ekonomice USA chovali špatně a dostávali jen polovinu platu kvalifikovaných řemeslníků, řemeslníků a mechaniků. Asi 40 procent pracovníků ve městech byli dělníci s nízkými mzdami a švadlenky v továrnách na oděvy, často žijící v nepříznivých podmínkách. Se vzestupem továren byly děti, ženy a chudí přistěhovalci běžně zaměstnáni, aby provozovali stroje.
Vzestup a pád odborů
Konec 19. a 20. století přinesl podstatné průmyslový růst. Mnoho Američanů nechalo farmy a malá města pracovat v továrnách, které byly organizovány pro hromadnou výrobu a vyznačovaly se strmou hierarchií, závislostí na relativně nekvalifikované pracovní síle a nízkými mzdami. V tomto prostředí se odbory postupně rozvíjely. Jedním takovým svazem bylo Průmysloví dělníci světa, založená v roce 1905. Nakonec získali podstatné zlepšení pracovních podmínek. Změnili také americkou politiku; odbory, často spojené s Demokratickou stranou, představovaly klíčový volební obvod pro většinu sociálních právních předpisů přijatých od doby prezidenta Franklina D. Rooseveltova nová dohoda ve 30. letech prostřednictvím Kennedyho a Johnsonovy správy šedesátých let.
Organizovaná práce je dnes i nadále důležitou politickou a ekonomickou silou, její vliv však výrazně ubývá. Výroba klesla v relativním významu a odvětví služeb rostlo. Stále více pracovníků zastává spíše kancelářské práce v bílých límcích než nekvalifikované tovární práce s modrými límci. Novější průmyslová odvětví mezitím hledala vysoce kvalifikované pracovníky, kteří se dokážou přizpůsobit neustálým změnám způsobeným počítači a dalšími novými technologiemi. Rostoucí důraz na přizpůsobení a potřeba často měnit výrobky v reakci na požadavky trhu vyzval některé zaměstnavatele, aby snížili hierarchii a namísto toho se spoléhali na interdisciplinární týmy s vlastním zaměřením dělníci.
Organizovaná práce, zakořeněná v průmyslových odvětvích, jako je ocel a těžká technika, měla potíže reagovat na tyto změny. Odbory prosperovaly v letech bezprostředně následujících po druhé světové válce, ale v pozdějších letech jako počet dělníci zaměstnaní v tradičním zpracovatelském průmyslu klesli, členství v odborech se snížilo upustil. Zaměstnavatelé, kteří čelí rostoucím výzvám zahraničních konkurentů s nízkými mzdami, začali ve svých politikách zaměstnanosti hledat větší flexibilitu větší využívání dočasných zaměstnanců a zaměstnanců na částečný úvazek a kladení menšího důrazu na plány odměňování a benefitů určené k pěstování dlouhodobých vztahů s nimi zaměstnanci. Také bojovali s organizováním kampaní a agresivnější stávky. Politici, kteří se kdysi zdráhali získat moc odborů, schválili zákony, které dále zasahují do základny odborů. Mezitím mnoho mladých, kvalifikovaných pracovníků přišlo za odbory jako anachronismy, které omezují jejich nezávislost. Pouze v sektorech, které v zásadě fungují jako monopoly - jako jsou státní a státní školy - mají odbory nadále zisky.
Navzdory snížená síla odborů, kvalifikovaní pracovníci v úspěšných průmyslových odvětvích těží z mnoha nedávných změn na pracovišti. Ale nekvalifikovaní pracovníci v tradičních průmyslových odvětvích se často setkali s obtížemi. V osmdesátých a devadesátých letech došlo k prohlubování mezery v placení kvalifikovaných a nekvalifikovaných pracovníků. Zatímco američtí dělníci na konci 90. let se tak mohli ohlédnout za desetiletím rostoucí prosperity mnozí se cítili nejistí ohledně toho, co bude budoucnost přinést.
Tento článek je upraven z knihy „Nástin americké ekonomiky“ od Conte a Karra a byl upraven se svolením Ministerstva zahraničí USA.