Mikroplasty jsou malé fragmenty plastového materiálu, obecně definované jako menší než to, co lze vidět pouhým okem. Naše zvýšené spoléhání se na plasty pro nespočet aplikací má negativní důsledky pro životní prostředí. Například proces výroby plastů je spojen se znečištěním vzduchu a těkavé organické sloučeniny uvolňované v průběhu životnosti plastu mají škodlivé účinky na člověka. Plastový odpad zabírá na skládkách významný prostor. Mikroplastika ve vodním prostředí se však ve veřejném povědomí nově objevuje.
Jak název napovídá, mikroplastika je velmi malá, obvykle příliš malá na to, aby byla vidět, i když někteří vědci zahrnují kousky do průměru 5 mm (asi pětina palce). Jsou různých typů, včetně polyethylen (např. plastové sáčky, láhve), polystyren (např. nádoby na potraviny), nylon nebo PVC. Tyto plastové předměty se degradují teplem, UV světlem, oxidací, mechanickým působením a biodegradací živými organismy, jako jsou bakterie. Tyto procesy poskytují stále menší částice, které mohou být nakonec klasifikovány jako mikroplasty.
Zdá se, že plážové prostředí, s velkým množstvím slunečního světla a velmi vysokými teplotami na úrovni terénu, je proces degradace nejrychlejší. Na povrchu horkého písku plastový odpad slábne, stává se křehkým, pak praskne a rozpadá se. Příliv a vítr zachytí malé plastové částice a nakonec je přidají k růstu velké odpadky nachází se v oceánech. Protože znečištění pláže je hlavním přispěvatelem mikroplastického znečištění, ukázalo se, že úsilí o čištění pláže je mnohem více než estetická cvičení.
Novějším zdrojem koše v oceánech jsou malé polyetylenové koule nebo mikrokuličky, které se stále častěji vyskytují v mnoha spotřebitelských produktech. Tyto mikroplasty nepocházejí z rozpadu větších kusů plastu, nýbrž se jedná o přísady upravené pro kosmetiku a výrobky pro osobní péči. Nejčastěji se používají v přípravcích na péči o pleť a v zubní pastě a umývají odtoky, procházejí úpravnami vody a končí ve sladkovodních a mořských prostředích. Země a státy mají zvýšený tlak na regulaci používání mikročástic a mnoho velkých společností pro osobní péči se zavázalo najít jiné alternativy.