Planeta Země se hemží životem a zahrnuje tisíce druhů obratlovců (savci, plazi, ryby a ptáci); bezobratlí (hmyz, korýši a prvoky); stromy, květiny, trávy a zrna; a zmatená řada bakterií a řas plus jednobuněčné organismy - některé obývají opařující hlubinné hlubinné větrací otvory. A přesto se tento bohatý hojnost flóry a fauny zdá být ve srovnání s ekosystémy hluboké minulosti. Většina počtů od počátku života na Zemi zanikla neuvěřitelných 99,9% všech druhů. Proč?
Toto je první věc, kterou většina lidí spojuje se slovem „vyhynutí“, a nikoli bez důvodu, protože všichni víme že meteorický dopad na poloostrov Yucatán v Mexiku způsobil zmizení dinosaurů 65 milionů let před. Je pravděpodobné, že mnoho z masových vyhynutí Země - nejen K-T zánik, ale také mnohem závažnější Permian-triasové vyhynutí- byly způsobeny takovými dopadovými událostmi a astronomové neustále hledají komety nebo meteory, které by mohly znamenat konec lidské civilizace.
I při absenci velkých dopadů na asteroidy nebo komety - které mohou potenciálně snížit celosvětové teploty o 20 nebo 30 stupňů Fahrenheita - představuje změna klimatu pro suchozemská zvířata neustálé nebezpečí. Nemusíte hledat dále než na konci posledního
Doba ledová, asi před 11 000 lety, když různé savci megafauna se nedokázali přizpůsobit rychle se zahřívajícím teplotám. Také podlehli nedostatku jídla a predátorské práce časnými lidmi. A všichni víme o dlouhodobé hrozbě globální oteplování představuje moderní civilizaci.I když je neobvyklé, že samotná nemoc vyhladí daný druh - základ musí být položen nejprve hladováním, ztrátou stanoviště, a / nebo nedostatek genetické rozmanitosti - zavedení zvláště smrtícího viru nebo bakterie v nevhodném okamžiku může způsobit spoušť. Buďte svědky krize, která v současnosti čelí světu obojživelníci, které padají na kořist k chytridiomykóze, plísňové infekci, která pustoší kůži žab, ropuch a mloků a způsobí smrt během několika týdnů, nemluvě o Černá smrt který během středověku zničil třetinu evropské populace.
Většina zvířat vyžaduje určité množství území, na kterém mohou lovit a píci, chovat a vychovávat své mládě a (pokud je to nutné) rozšiřovat svou populaci. Jeden pták se může spokojit s vysokou větev stromu, zatímco velcí draví savci (jako Tygři bengálské) změřit jejich domény v kilometrech čtverečních. Jak se lidská civilizace vytrvale rozšiřuje do volné přírody, rozsah těchto přirozených stanovišť se zmenšuje - a jejich omezené a ubývající populace jsou náchylnější k jiným zánikovým tlakům.
Jakmile se druh začne zmenšovat v počtech, je tu menší skupina dostupných kamarádů a často odpovídající nedostatek genetické rozmanitosti. To je důvod, proč je mnohem zdravější oženit se s úplně cizím člověkem, než je váš první bratranec, protože jinak riskujete „inbreeding"nežádoucí genetické vlastnosti, jako je citlivost na smrtelná onemocnění." Cituji jen jeden příklad: Kvůli jejich extrémní ztrátě na stanovištích, dnešní klesající populace Africké gepardy trpí neobvykle nízkou genetickou rozmanitostí, a proto může postrádat odolnost, aby přežil další závažné narušení životního prostředí.
Zde je riziko, že podlehneme nebezpečné tautologii: Podle definice „lépe přizpůsobené“ populace vždy vyhrávají nad těmi, které zaostávají, a často nevíme přesně, jaké příznivé přizpůsobování bylo až po události. Například by to nikdo nenapadlo prehistorické savce byli lépe přizpůsobeni než dinosauři, dokud zánik K-T nezměnil hřiště. Určení, který druh je „lépe přizpůsobený“, obvykle trvá tisíce a někdy miliony let.
Zatímco většina bojů o přežití se projevuje na věky, někdy je soutěž rychlejší, krvežší a jednostrannější. Pokud je rostlina nebo zvíře z jednoho ekosystému neúmyslně transplantována do jiného (obvykle pomocí bezděčný člověk nebo zvíře), může se rozmnožovat divoce, což má za následek vyhubení domorodce populace. To je důvod, proč se američtí botanici propadají zmínce o kudzu, plevelu, který sem byl přivezen z Japonska koncem 19. století a nyní se šíří rychlostí 150 000 akrů ročně a vytlačuje domorodce vegetace.
Hromadné hladovění je rychlá, jednosměrná, jistá cesta k zániku - zejména od hladu populace jsou mnohem náchylnější k nemocem a predaci - a účinek na potravinový řetězec může být katastrofální. Představte si například, že vědci najdou způsob, jak trvale odstranit malárii vyhubením každého komár na Zemi. Na první pohled se to může zdát jako dobrá zpráva pro nás lidi, ale jen pomyslete na dominový efekt jako na všechna stvoření, která živí se komáři (jako netopýři a žáby) zanikají a všechna zvířata, která se živí netopýry a žáby, atd. řetěz.
Mořský život, jako jsou ryby, tuleňů, korálů a korýšů, může být na stopy toxické chemikálie v jezerech, oceánech a řekách - a drastické změny hladiny kyslíku způsobené průmyslovým znečištěním mohou udusit celou populaci. I když pro jednu ekologickou katastrofu (jako je ropná skvrna nebo štěpící projekt) je téměř neznámé, že zanikne celý druh, stálé vystavení znečištění může způsobit, že rostliny a zvířata budou náchylnější k dalším nebezpečím, včetně hladovění, ztráty stanoviště a choroba.
Lidé zabírali Zemi pouze za posledních 50 000 let, takže je nespravedlivé obviňovat většinu vyhynutí světa Homo sapiens. Nelze však popřít, že jsme během našeho krátkého času v centru pozornosti vyvolali spoustu ekologického chaosu: lov hladovějících, potýkajících se megafaunských savců poslední doby ledové; vyčerpání celé populace velryb a jiných mořských savců; a odstranění dodo pták a osobní holub prakticky přes noc. Jsme teď dostatečně moudří, abychom přestali s bezohledným chováním? Pouze čas ukáže.