Pokud jste se vrátili v čase a podívali jste se na první, nepozoruhodné prehistorické žraloky Ordovik období, které byste nikdy nemohli uhodnout, že se jejich potomci stanou takovými dominantními stvořeními, držíc své vlastní proti začarovaným mořským plazům jako pliosaurs a mosasaurs a stane se „vrcholovými predátory“ světových oceánů. Dnes jen málo tvorů na světě inspiruje tolik strachu jako Velký bílý žralok, nejbližší příroda přišla na čistě zabíječský stroj - pokud vyloučíte Megalodon, který byl desetkrát větší.
Před diskusí o vývoji žraloků je však důležité definovat, co máme na mysli pod pojmem „žralok“. Technicky jsou žraloci a podřád ryb jejichž kostry jsou vyrobeny spíše z chrupavky než z kosti; žraloci se také vyznačují usměrněnými, hydrodynamickými tvary, ostrými zuby a kůží podobnou brusným papírům. Frustrující pro paleontology, kostry vyrobené z chrupavky nevydrží téměř ve fosilním záznamu téměř stejně jako kostry vyrobené z kostí, proto je tolik prehistorických žraloků známo především (ne-li výlučně) jejich zkamenělé zuby.
První žraloci
Nemáme přímý důkaz, s výjimkou hrstky zkamenělých vah, ale první žraloci jsou věřil k tomu, že se vyvinul během ordovického období, asi před 420 miliony let (abych to uvedl do perspektivy, za prvé tetrapods nevylezli z moře až před 400 miliony let). Nejdůležitější rod, který zanechal významné fosilní důkazy, je těžko vyslovitelný Cladoselache, jehož četné vzorky byly nalezeny na americkém středozápadě. Jak byste mohli očekávat u tak raného žraloka, byl Cladoselache poměrně malý a měl nějaké podivné vlastnosti podobné žralokům, jako je nedostatek vah (kromě pro malé oblasti kolem úst a očí) a naprostý nedostatek „sponek“, pohlavních orgánů, kterými se samci žraloků připojují (a přenášejí sperma) na ženy.
Po Cladoselache byly nejdůležitějšími prehistorickými žraloky starověku Stethacanthus, Orthacanthus a Xenacanthus. Stethacanthus měřil jen šest stop od čenichu k ocasu, ale už se chlubil celou řadou žraločích rysů: šupiny, ostré zuby, výrazná struktura ploutve a elegantní hydrodynamická stavba. Na rozdíl od tohoto rodu byly bizarní struktury podobné žehlícím deskám na zádech mužů, které se pravděpodobně během páření pravděpodobně nějak použily. Stejně starověký Stethacanthus a Orthacanthus byli oba žraloci sladké vody, odlišující se svou malou velikostí, těly podobajícími se úhořům a lichými hroty vyčnívajícími z temen hlavy.
Žraloci mezozoické éry
Vzhledem k tomu, jak běžní byli v předešlých geologických obdobích, si žraloci udržovali relativně nízký profil během většiny období druhohor, kvůli intenzivní konkurenci mořských plazů, jako jsou ichthyosaury a plesiosaurs. Zdaleka nejúspěšnější rod byl Hybodus, který byl postaven pro přežití: tento prehistorický žralok měl dva typy zubů, ostré pro jíst ryby a ploché pro drcení měkkýšů, stejně jako ostrá čepel vyčnívající z jeho hřbetní ploutve, aby ostatní dravci zůstali na záliv. Chrupavkovitá kostra Hyboduse byla neobvykle tvrdá a kalcifikovaná, což vysvětlovalo vytrvalost tohoto žraloka ve fosilních záznamech a ve světových oceánech, které se prodlužovaly z triasu do raného křídy období.
Pravěké žraloky si ve středu přišly na své Křídový období, asi před 100 miliony let. Oba Cretoxyrhina (asi 25 stop) a Squalicorax (asi 15 stop dlouhý) by byl moderním pozorovatelem rozpoznatelný jako „skuteční“ žraloci; ve skutečnosti existují přímé důkazy o tom, že Squalicorax kořisti na dinosaurech to zaplavilo jeho lokalitu. Snad nejpřekvapivějším žralokem z období křídy je nedávno objevený Ptychodus, 30 metrů dlouhý monstrum, jehož četné ploché zuby byly přizpůsobeny k drcení drobných měkkýšů, spíše než velkých ryb nebo vodních plazi.
Po mezozoiku
Poté, co dinosauři (a jejich vodní bratranci) vyhynuli před 65 miliony let, mohli prehistoričtí žraloci volně dokončit svůj pomalý vývoj v bezcitných zabíječkách, které známe dnes. Frustrující je fosilní důkaz pro žraloky Miocen epocha (například) sestává téměř výhradně ze zubů - tisíce a tisíce zubů, tolik, že si můžete jeden koupit na otevřeném trhu za poměrně skromnou cenu. Velká bílá Otodusnapříklad je známo téměř výhradně svými zuby, z nichž paleontologové rekonstruovali tento hrůzostrašný, 30 metrů dlouhý žralok.
Zdaleka nejznámější prehistorický žralok cenozoické éry byl Megalodon, z nichž dospělé vzorky měřily 70 stop od hlavy k ocasu a vážily až 50 tun. Megalodon byl opravdový vrcholový predátor světových oceánů, hodoval na všechno od velryb, delfínů a tuleňů po obří ryby a (pravděpodobně) stejně velké chobotnice; za pár milionů let to dokonce mohlo kořistit stejně ginormní velrybu Leviatan. Nikdo neví, proč toto monstrum zaniklo asi před dvěma miliony let; nejpravděpodobnější kandidáti jsou klimatická změna a výsledné zmizení obvyklé kořisti.