Mnoho havárií a přírodních katastrof způsobilo Spojeným státům vážné ekologické škody. Mezi nejznámější události patří 1989 Exxon Valdez únik oleje, uhelný popel z roku 2008 se rozlil v Tennessee a toxická skládka Love Canal, která se objevila v 70. letech 20. století. Ale i přes jejich tragické důsledky se žádná z těchto událostí nepřibližuje k nejhorší ekologické katastrofě ve Spojených státech. Tento název hrobu patří do prachové mísy třicátých let, vytvořené suchem, erozí a prachovými bouřkami (neboli „černými vánicemi“) tzv. Špinavých třicátých let. Jednalo se o nejškodlivější a nejdelší ekologickou katastrofu v americké historii.
Prachové bouře začaly přibližně ve stejnou dobu, kdy Velká deprese opravdu začal uchopovat zemi a pokračoval v zametání přes jižní pláně - západní Kansas, východní Colorado, Nové Mexiko a panhandlské oblasti Texasu a Oklahomy - až do konce Třicátá léta. V některých oblastech bouře nevytrvale až do roku 1940.
O deset let později není půda stále zcela obnovena. Kdysi prosperující farmy jsou stále opuštěny a nová nebezpečí znovu ohrožují Great Plains.
Příčiny a následky prachové mísy
V létě roku 1931 přestal pršet déšť a sucho, které by po většinu desetiletí sestupovalo na region.
A jak ovlivnila prachová mísa zemědělce? Plodiny uschly a zemřely. Zemědělci, kteří orali pod přirozenou prérijní trávou, která držela půdu na místě, viděli tuny ornice - které se hromadily tisíce let - stoupaly do vzduchu a za pár minut odfoukaly. Na jižních pláních se obloha stala smrtelnou. Hospodářská zvířata oslepla a dusila se, jejich žaludky byly plné jemného písku. Zemědělci, kteří neviděli skrz foukající písek, se přivázali k vodicím lanám, aby se vydali na procházku ze svých domů do stodoly.
Tam se to nezastavilo; prachová mísa ovlivnila všechny lidi. Rodiny měly na sobě dýchací masky Červený kříž dělníci, každé ráno uklízeli své domovy lopatami a košťaty a přes dveře a okna přehodili mokré plachty, aby pomohli odfiltrovat prach. Přesto děti a dospělí vdechovali písek, vykašlali špínu a zemřeli na novou epidemii zvanou „prachová pneumonie“.
Frekvence a závažnost bouří
Počasí se zhoršilo dlouho předtím, než se zlepšilo. V roce 1932 kancelář pro počasí hlášeno 14 prachových bouří. V roce 1933 se počet prachových bouří vyšplhal na 38, což je téměř třikrát více než v předchozím roce.
V nejhorším případě pokryla prachová mísa v jižních pláních asi 100 milionů hektarů, což je oblast zhruba o velikosti Pensylvánie. Prachové bouře se také přehnaly napříč severními prériemi Spojených států a Kanady, ale škody, které tam byly, se nedaly srovnávat s devastací dále na jih.
Některé z nejhorších bouří pokryly národ prachem z Velké planiny. Bouře v květnu 1934 uložila v Chicagu 12 milionů tun prachu a na ulici vypustila vrstvy jemného hnědého prachu a parky v New Yorku a Washingtonu, D.C. Dokonce i lodě na moři, 300 mil od atlantického pobřeží, byly ponechány potažené prach.
Černá neděle
Nejhorší prachová bouře ze všech zasáhla 14. dubna 1935 - den, který se stal známým jako „Černá neděle“. Tim Egan, a New York Times reportér a nejprodávanější autor, který napsal knihu o Dust Bowl s názvem „The Worst Hard Time“, označil ten den za jeden z biblických hrůz:
„Bouře nesla dvakrát tolik nečistot, kolik bylo vykopáno ze země, aby vytvořil Panamský průplav. Trvání kanálu trvalo sedm let; bouře trvala jedno odpoledne. V ten den bylo ve vzduchu více než 300 000 tun ornice Velké planiny. “
Katastrofa dává cestu k naději
Stalo se více než čtvrt milionu lidí environmentální uprchlíci— Během třicátých let uprchli z prachové mísy, protože už neměli důvod ani odvahu zůstat. Tentokrát však toto číslo zůstalo na zemi a pokračovalo v boji s prachem a hledáním oblohy po dešti.
V roce 1936 dostali lidé první záblesk naděje. Hugh Bennett, zemědělský odborník, přesvědčil Kongres, aby financoval federální program, který by platil zemědělcům za používání nových zemědělských technik, které by zachovaly ornou půdu a postupně obnovovaly půdu. Do roku 1937 byla zřízena služba na ochranu půdy a do následujícího roku byla úbytek půdy snížena o 65%. Sucho však pokračovalo až do podzimu 1939, kdy se konečně deště vrátily k vyprahlé a poškozené prérii.
Ve svém epilogu „Nejhorší těžký čas“ píše Egan:
"Vysoké pláně se nikdy úplně nezotavily z prachové mísy." Země prošla třicátými léty hluboce zjizvenou a navždy se změnila, ale místy se uzdravila... Po více než 65 letech je část půdy stále sterilní a unášená. Ale v srdci staré prachové mísy jsou nyní tři národní travní porosty, které provozuje Lesní služba. Na jaře je země zelená a v létě hoří stejně jako v minulosti a přichází antilopa skrz a pasoucí se, putující mezi opětovně vysazenou buvolí trávou a starými základy hospodářských usedlostí dlouho opuštěný."
Pohled dopředu: Současná a budoucí nebezpečí
V 21. století čelí jižní nížiny nová nebezpečí. Agribusiness odvádí Ogallala Aquifer, největší zdroj podzemních vod ve Spojených státech, který sahá od Jižní Dakoty do Texasu a dodává asi 30% celozávodní zavlažovací vody. Agribusiness čerpá vodu z vodonosné vrstvy osmkrát rychleji než déšť a jiné přírodní síly ji mohou doplnit.
V letech 2013 až 2015 aquifer ztratil 10,7 milionu akrů skladovacích prostor. Tímto tempem bude během jednoho století zcela suchý.
Je ironií, že akvárium Ogallala není vyčerpáno, aby nakrmilo americké rodiny nebo nepodporovalo ty malé zemědělce, kteří se drželi v letech Velké deprese a Dust Bowl. Místo toho jsou zemědělské dotace, které začaly v rámci New Deal na pomoc rodinám farmářů, aby zůstaly na zemi, nyní poskytovány podnikovým farmám, které pěstují plodiny určené k prodeji v zámoří. V roce 2003 obdrželi pěstitelé bavlny v USA 3 miliardy dolarů ve federálních dotacích pěstovat vlákninu, která by se nakonec dostala do Číny a vyrobila by se z levných oděvů určených k prodeji v amerických obchodech.
Pokud voda vytéká, nebude pro bavlnu ani levné oblečení žádný a Velké pláně by mohly být místem další ekologické katastrofy.