Kde existují odlišné hranice tektonické desky pohybovat se od sebe navzájem. Na rozdíl od konvergentní hranice, divergence se vyskytuje pouze mezi oceánskými nebo pouze kontinentálními deskami, nikoliv jedním z nich. Převážná většina divergentních hranic se nachází v oceánu, kde nebyly zmapovány nebo pochopeny až do poloviny 20. století.
V divergentních zónách jsou desky taženy a nikoliv tlačeny. Hlavní sílou pohánějící tento pohyb desky (i když existují i jiné menší síly) je „tah desky“, který vzniká, když se desky ponoří do pláště pod vlastní hmotností subduction zóny.
V divergentních zónách odhaluje tento tahový pohyb horkou hlubokou plášťovou skálu astenosféry. Jak se tlak v hlubokých horninách snižuje, reagují táním, i když se jejich teplota nemusí měnit.
Tento proces se nazývá adiabatické tání. Roztavená část se rozpíná (jako obvykle roztavené pevné látky) a stoupá a nemá kam jít. Tato magma pak zamrzne na koncových hranách rozbíhajících se talířů a vytváří novou Zemi.
Na oceánských divergentních hranicích, nové
litosféra se rodí horké a chlazené po miliony let. Když se ochladí, smršťuje se, takže čerstvé mořské dno je na obou stranách vyšší než starší litosféra. To je důvod, proč divergentní zóny mají podobu dlouhých, širokých bobtnání probíhajících podél mořského dna: hřebeny středního oceánu. Hřebeny jsou vysoké jen několik kilometrů, ale široké stovky.Sklon na bocích hřebene znamená, že rozbíhající se desky dostanou pomoc z gravitace, sílu tzv. "hřebenový tlak", který spolu s taháním desek představuje většinu energie pohánějící talíře. Na vrcholu každého hřebene je řada vulkanických aktivit. To je místo, kde slavný černé kuřáky hlubinného mořského dna.
Desky se liší v širokém rozsahu rychlostí, což vede k rozdílům v rozprostření hřebenů. Pomalu se rozšiřující hřebeny, jako je středoatlantický hřeben, mají strmější svahy, protože vychladnutí jejich nové litosféry vyžaduje menší vzdálenost.
Mají relativně malou produkci magmatu, takže hřeben hřebene může ve svém středu vyvinout hluboký padací blok, příkopové údolí. Rychle se rozšiřující hřebeny, jako je Východní Pacifik, vytvářejí více magmat a postrádají údolí.
Studie hřebenů středního oceánu pomohla v 60. letech vytvořit teorii talířové tektoniky. Geomagnetické mapování ukázalo velké, střídavé „magnetické pruhy“ v mořském dně, což je výsledek Stále se měnící paleomagnetismus Země. Tyto pruhy se navzájem zrcadlily na obou stranách odlišných hranic, což geologům nezvratně svědčí o šíření mořského dna.
Mid-Atlantic Ridge je na více než 10 000 mil nejdelším horským řetězcem na světě a táhne se od Arktidy až těsně nad Antarktida. Devadesát procent z toho je však v hlubokém oceánu. Island je jediným místem, kde se tento hřeben projevuje nad hladinou moře, ale není to kvůli hromadění magmatu podél samotného hřebene.
Island také sedí na a sopečný hotspotIslandský oblak, který povznesl oceánské dno do vyšších nadmořských výšek, když ho divergentní hranice rozdělila. Díky svému jedinečnému tektonickému prostředí zažívá ostrov několik typů vulkanismu a geotermální aktivita. Za posledních 500 let byl Island zodpovědný za zhruba třetinu celkové produkce lávy na Zemi.
K divergenci dochází také v kontinentálním prostředí - tak se formují nové oceány. Přesné důvody, proč se to děje tam, kde se děje, a jak se to děje, se stále zkoumají.
Nejlepší příklad na Zemi dnes je úzké Rudé moře, kde se arabská deska odtáhla od Núbijské desky. Protože Arábie narazila do jižní Asie, zatímco Afrika zůstává stabilní, Rudé moře se brzy nerozšíří na Rudý oceán.
Divergence se odehrává také ve Velkém údolí Rift ve východní Africe a tvoří hranici mezi somálskými a núbijskými deskami. Ale tyto trhliny, stejně jako Rudé moře, se moc neotevřely, přestože jsou staré miliony let. Tektonické síly kolem Afriky zřejmě tlačí na okraje kontinentu.
Mnohem lepší příklad toho, jak kontinentální divergence vytváří oceány, je snadno vidět v jižním Atlantiku. Přesná shoda mezi Jižní Amerikou a Afrikou svědčí o tom, že byly kdysi integrovány s větším kontinentem.
Začátkem 20. let minulého století dostal tento starověký kontinent jméno Gondwanaland. Od té doby jsme pomocí šíření středo-oceánských hřebenů sledovali všechny dnešní kontinenty až do jejich dávných kombinací v dřívějších geologických dobách.
Jedním faktem, který není široce oceňován, je to, že divergentní okraje se pohybují bokem stejně jako samotné desky. Chcete-li to vidět sami, vezměte trochu strunového sýra a rozeberte jej ve svých dvou rukou.
Pokud pohybujete rukama od sebe, stejnou rychlostí, „trhlina“ v sýru zůstane uložena. Pokud pohybujete rukama různými rychlostmi - což je obecně to, co talíře obecně dělají), trhlina se pohybuje také. Takto může šířící se hřeben migrovat přímo na kontinent a zmizet, jak se to dnes děje v západní severní Americe.
Toto cvičení by mělo ukázat, že divergentní okraje jsou pasivní okna do asthenosféry a uvolňují magie zdola, kdekoli se potulují.
Zatímco učebnice často říkají, že tektonika desek je součástí konvekčního cyklu v plášti, tato představa nemůže být pravda v běžném slova smyslu. Plášťová skála je zvednuta do kůry, nesena kolem a tlumena někde jinde, ale ne v uzavřených kruzích zvaných konvekční buňky.