Před vynálezem benzínového motoru byla mechanická doprava poháněné párou. Ve skutečnosti koncepce parního stroje předpovídá moderní motory o několik tisíc let jako matematik a inženýr Heron Alexandrie, který žil v římském Egyptě během prvního století, byl první, kdo popsal základní verzi, kterou nazval Aeolipile.
Podél cesty, řada předních vědců, kteří si pohrávali s myšlenkou využití síly generované ohřevem vody k pohonu stroje nějakého druhu. Jedním z nich nebyl nikdo jiný než Leonardo Da Vinci, který navrhl designy pro parní pohon děla zvaná Architonnerre někdy během 15. století. Základní parní turbína byla podrobně popsána také v dokumentech egyptského astronoma, filozofa a inženýra Taqi ad-Din z roku 1551.
Skutečný základ pro vývoj praktického motoru však fungoval až v polovině 16. století. Během tohoto století bylo několik vynálezců schopno vyvinout a otestovat vodní čerpadla a pístové systémy, které by připravily cestu pro komerční parní stroj. Od té chvíle byl komerční parní stroj umožněn snahou tří důležitých osobností.
Thomas Savery (1650 až 1715)
Thomas Savery byl anglický vojenský inženýr a vynálezce. V roce 1698 patentoval první surový parní stroj založený na digestoře Denise Papina nebo tlakovém hrnci z roku 1679.
Savery pracoval na řešení problému čerpání vody z uhelných dolů, když přišel s nápadem na motor poháněný parou. Jeho stroj sestával z uzavřené nádoby naplněné vodou, do které byla zavedena pára pod tlakem. To vytlačilo vodu nahoru a ven z šachty dolu. Ke kondenzaci páry se potom použil sprinkler se studenou vodou. To vytvořilo vakuum, které nasávalo více vody z šachty dolu přes spodní ventil.
Thomas Savery později pracoval s Thomasem Newcomenem na atmosférickém parním stroji. Mezi Saveryho další vynálezy byl Počitadlo kilometrů pro lodě, zařízení, které měřilo ujetou vzdálenost.
Thomas Newcomen (1663 až 1729)
Thomas Newcomen byl anglický kovář, který vynalezl atmosférický parní stroj. Vynález byl vylepšení oproti předchozímu návrhu Thomase Slaveryho.
Parní stroj Newcomen použil k provedení práce sílu atmosférického tlaku. Tento proces začíná tím, že motor čerpá páru do válce. Pára byla poté kondenzována studenou vodou, která vytvořila vakuum na vnitřní straně válce. Výsledný atmosférický tlak ovládal píst a vytvářel tahy směrem dolů. U Newcomenova motoru nebyla intenzita tlaku omezena tlakem páry, což je odklon od toho, co Thomas Savery patentoval v roce 1698.
V roce 1712 postavil Thomas Newcomen společně s Johnem Calleyem svůj první motor na horním konci šachty důlem naplněné vodou a použil jej k čerpání vody z dolu. Motor Newcomen byl předchůdcem motoru Watt a byl to jeden z nejzajímavějších kusů technologie vyvinuté během 17. století.
James Watt (1736 až 1819)
Narozen v Greenocku, James Watt byl skotský vynálezce a strojní inženýr, který byl známý svými vylepšeními v parním motoru. Při práci na Glasgowské univerzitě v roce 1765 byl Watt pověřen opravou motoru Newcomen, který byl považován za neefektivní, ale za nejlepší parní stroj své doby. To začalo vynálezce pracovat na několika vylepšeních designu Newcomen.
Nejvýznamnějším zlepšením byl Wattův patent z roku 1769 pro samostatný kondenzátor spojený s válcem ventilem. Na rozdíl od Newcomenova motoru měl Wattův design kondenzátor, který mohl být chladný, když byl válec horký. Nakonec by se Wattův motor stal dominantním designem všechny moderní parní stroje a pomohl vyvolat průmyslovou revoluci.
Jednotka moci s názvem Watt byla pojmenována po Jamesi Wattovi. symbol Wattu je W a rovná se 1/746 koňské síly, nebo jeden volt krát jeden ampér.