Pro mnoho lidí je to nejpodivnější aardvarks je jejich jméno, které je vyložilo na první stránce prakticky každé knihy zvířat od A do Z, kterou kdy napsal. O těchto afrických savcích byste však měli vědět něco opravdu bizarního, od velikosti jejich podzemních nory až po jejich předurčení pro okurku aardvark.
Lidé spolu s aardvarky existovali po desítky tisíc let, ale toto zvíře dostalo své moderní jméno až tehdy, když nizozemští kolonisté uprostřed jižní části Afriky přistáli uprostřed 17. století a všiml si svého zvyku vracet se do půdy (domorodé kmeny této oblasti musely mít vlastní název pro aardvark, ale to se ztratilo Dějiny). „Zemské prasátko“ je občas označováno jinými malebnými jmény, jako je africký mravenec a mys mravenečník, ale pouze "aardvark" zajišťuje jeho hrdost na místo na začátku anglických slovníků a komplexní seznamy A až Z zvířata.
Asi 15 existujících druhů aardvarků patří do savčího řádu Tubulidentata, klasifikovaného pod názvem rodu Orycteropus (Řek pro „doupěcí nohu“). Tubulidentatans se vyvinul v Africe krátce po vymření dinosaurů, před 65 miliony let, a dokonce pak nebyli hojní, aby soudili podle přítomnosti fosilních zbytků (nejznámější prehistorický rod je
Amphiorycteropus). Název Tubulidentata odkazuje na charakteristickou strukturu zubů těchto savců, které sestávají spíše ze svazků zkumavek naplněných proteinem zvaným vasodentin než více konvenční stoličky a řezáky (kupodivu, aardvarks se rodí s „normálními“ zuby savců před jejich čenichy, které brzy vypadnou a nejsou nahrazeny).Většina lidí si myslí, že aardvark je o velikosti mravenečníků, ale ve skutečnosti jsou tito savci celkem velcí - kdekoli od 130 do 180 liber, což je dává do středu váhového rozmezí pro dospělé lidské muže a ženy. Jak můžete vidět na vlastní oči, při pohledu na jakýkoli obrázek jsou aardvark charakterizováni svými krátkými, mohutnými nohama, dlouhými ňufáky a ušima, beady, černýma očima a nápadně klenutými zády. Pokud se vám podaří přiblížit se živému exempláři, všimnete si také jeho čtyřnohých předních nohou a pětokopů zadní nohy, každý prst je vybaven plochým, lopatkovitým hřebíkem, který vypadá jako kříž mezi kopyto a dráp.
Zvíře tak velké jako aardvark potřebuje srovnatelně prostornou doupě, což vysvětluje, proč mohou domovy těchto savců měřit až 30 nebo 40 stop na délku. Typický dospělý aardvark se sám kopá „domácí doupě“, kde také žije většinu času různé další, menší nory v okolním území, kde mohou odpočívat nebo skrývat se při hledání potravy jídlo. Domácí doupě je zvláště důležitá během období páření a poskytuje cenný přístřešek pro novorozené aardvarky. Poté, co aardvark vyklidí své nory, buď umírají nebo přecházejí na zelenější pastviny, jsou tyto struktury často používány jinými africkými volně žijícími živočichy, včetně bradavic, divokých psů, hadů a sov.
Můžete si představit, že zvíře je tak bizarní, jako by měl aardvark extrémně omezené prostředí, ale tomuto savci se daří napříč rozlohou subsaharské Afriky a lze je spatřit v pastvinách, bushlandech, savanách a dokonce i příležitostných horách rozsah. Jediné biotopy, kterým se aardvark vyhýbají, jsou bažiny a nížiny, kde nemohou hloubit své díry do dostatečné hloubky, aniž by zasáhly vodu. Aardvarks zcela chybí na ostrově Madagaskar v Indickém oceánu, což má z geologického hlediska smysl. Madagaskar se oddělil od Afriky asi před 135 miliony let, dlouho předtím, než se vyvinuli první tubulidentatané, a to také naznačuje, že těmto savcům se nikdy nepodařilo ostrovní poskokat na Madagaskar z východního pobřeží ostrova Afrika.
Typický aardvark dokáže pohltit až 50 000 mravenců a termitů za noc, přičemž tyto chyby zachytí svými úzkými, lepkavými, dlouhými nohama jazyk - a doplňuje jeho hmyzožravou stravu kousnutím okurky aardvark, rostliny, která šíří semena prostřednictvím aardvark kadit. Snad díky jedinečné struktuře svých zubů aardvark spolkne celé jídlo a poté jejich svalové žaludky „žvýkají“ jídlo do stravitelné formy. U klasické africké zavlažovací díry uvidíte velmi zřídka aardvark; vzhledem k počtu dravců, kteří se tam shromažďují, by to bylo extrémně nebezpečné. A v každém případě tento savec získává většinu vlhkosti, kterou potřebuje ze své chutné stravy.
Možná si myslíte, že psy mají nejlepší čich jakéhokoli zvířete, ale vaše milované mazlíčky nemají na průměrném aardvark nic. Dlouhé čenichy aardvarků jsou vybaveny asi 10 kostnatými kostmi, dutými, lasturovitými strukturami, které dopravují vzduch nosními cestami, ve srovnání s pouhými čtyřmi nebo pěti u psů. Kosti samotné nezvyšují vůni aardvark; tyto kosti lemují spíše epitelové tkáně, které pokrývají mnohem větší oblast. Jak si můžete představit, mozky aardvarků mají zvláště výrazné čichové laloky - skupiny neuronů zodpovědný za zpracování pachů - což těmto zvířatům umožňuje vyčkávat mravence a grubování z dlouhé cesty pryč.
Povrchně, aardvark vypadá hodně jako mravenečníci, do té míry, že tato zvířata jsou někdy označována jako myslivci. Je pravda, že jako spolu savci, aardvark a mravenečníci sdílejí vzdáleného společného předka, který žil asi před 50 miliony let, ale jinak jsou téměř úplně nesouvisející, a jakákoli podobnost mezi nimi může být zaměněna na konvergentní vývoj (tendence zvířat, která obývají podobné ekosystémy a sledují podobnou stravu, k vývoji podobných funkce). Je zřejmé, že tato dvě zvířata také obývají dvě zcela odlišné zemské masy - mravenečníci se vyskytují pouze v Americe, zatímco aardvarkové jsou omezeni na subsaharskou Afriku.
Je vždy obtížné stanovit příběhy o původu starodávných božstev a egyptský bůh Set není výjimkou. Hlava této mytologické postavy se vágně podobá hlavě aardvark, což by mělo smysl pokud, řekněme, staroegyptští obchodníci přinesli zpět příběhy aardvarků ze svých obchodních cest jižní. Když však setkáváme s touto teorií, Setova hlava se také ztotožnila s osly, šakaly, foxnecskými liškami a dokonce i žirafami ( ossicones z toho může odpovídat výrazným uším Seta). V populární kultuře je bohužel Set méně známý než egyptský mužský božstvo Anubis a kočičí samice Osiris, jehož příběhy jsou mnohem méně záhadné.
Pokud jste fanouškem komiksů, pravděpodobně víte vše o Cerebusu Aardvarkovi, antihrdině s krátkým temperamentem, jehož dobrodružství narazil na neuvěřitelných 300 splátek (od prvního vydání, publikovaného v roce 1977 po poslední vydání, publikovaného v roce 2007) 2004). Kupodivu byl Cerebus jediným antropomorfizovaným zvířetem v jeho smyšleném vesmíru, kterým byl jinak obydlené lidmi, kteří se zdáli být zcela nerušeni přítomností aardvarků v nich uprostřed. (Ke konci série se ukázalo, že hrstka dalších nadpřirozených aardvarků žila v Cerebusově smyšleném světě. Chcete-li více podrobností, budete muset projít tisíce stránek tohoto opusu sami.)