Zvířata - složité, mnohobuněčné organismy vybavené nervovým systémem a schopností sledovat nebo zachytit své jídlo - lze rozdělit do šesti širokých kategorií. Zde je šest hlavních skupin zvířat, od nejjednodušších (bezvřetenoví bezobratlí) až po nejsložitější (savci, kteří se dokážou přizpůsobit široké škále stanovišť).
První zvířata, která se vyvinula již před miliardou let, bezobratlí jsou charakterizovány nedostatkem páteří a vnitřních koster, jakož i relativně jednoduchou anatomií a chováním, přinejmenším ve srovnání s těmi u většiny obratlovců. Dnes bezobratlí představují 97% všech druhů zvířat, široce rozmanitou skupinu to zahrnuje hmyz, červy, členovce, houby, měkkýše, chobotnice a nespočet dalších rodiny.
První skuteční obratlovci na Zemi, Ryba vyvinul se z předků bezobratlých asi před 500 miliony let a od té doby dominují světovým oceánům, jezerům a řekám. Existují tři hlavní druhy ryb: kostnaté ryby, které zahrnují známé druhy, jako je tuňák a losos; chrupavkovité ryby, které zahrnují žraloky, paprsky a brusle; a ryby bez čelistí, malá rodina tvořená výhradně hagfishem a lampami). Ryby dýchají pomocí žábrů a jsou vybaveny „postranními liniemi“, vzájemně propojenými sítěmi receptorů podél hlavy a těla, které detekují vodní proudy a dokonce i elektřinu.
Když se před 400 miliony let vyvinuli první obojživelníci ze svých předků tetrapodů, rychle se stali dominantními obratlovci na Zemi. Jejich panování však nebylo určeno k tomu, aby vydrželo; žáby, ropuchy, mloci a caecilians (beznohé obojživelníky), které tvoří tuto skupinu, již dávno překonali plazi, ptáci a savci. Obojživelníci jsou charakterizovány jejich semi-vodním životním stylem (musí zůstat v blízkosti vodních ploch, aby udržovali vlhkost jejich kůže a snášky vajec) a dnes patří mezi nejvíce ohrožená zvířata v EU svět.
Plazi, stejně jako obojživelníci, tvoří poměrně malý podíl suchozemských zvířat, ale jako dinosauři vládli Zemi více než 150 milionů let. Existují čtyři základní druhy plazů: krokodýli a aligátoři; želvy a želvy; hadi; a ještěrky. Plazi jsou charakterizováni jejich chladnokrevnými metabolismy - sami se živí vystavením slunci - jejich šupinatá kůže a jejich kožená vejce, která na rozdíl od obojživelníků mohou ležet v určité vzdálenosti od vodních útvarů.
Ptáci vyvinul se z dinosaurů - ne jednou, ale pravděpodobně vícekrát - během mezozoické éry. Dnes jsou zdaleka nejplodnějšími létajícími obratlovci s počtem 10 000 druhů ve 30 samostatných řádech. Ptáci jsou charakterizováni svými plášti peří, jejich teplokrevnými metabolismy, jejich nezapomenutelnými písněmi (alespoň u některých druhů) a jejich schopnost přizpůsobit se široké škále stanovišť - svědky pštrosů australských plání a tučňáků v Antarktidě pobřežní čára.
Je přirozené, že lidé považují savce za vrchol vývoje. Koneckonců, lidé jsou savci, a také naši předkové. Ve skutečnosti však patří savci mezi nejméně rozmanité skupiny zvířat: Celkem existuje celkem asi 5 000 druhů. Savci jsou charakterizováni svými vlasy nebo srstí, kterou mají všechny druhy během určité fáze svého životního cyklu; mléko, kterým kojí své mladé, a jejich teplokrevné metabolismy, které jim, jako u ptáků, umožňují obývat širokou škálu stanovišť, od pouští přes oceány až po arktickou tundru.