Všechny živé organismy lze rozdělit do jedné ze dvou skupin v závislosti na základní struktuře jejich buněk: prokaryoty a eukaryoty. Prokaryoty jsou organismy tvořené buňkami, které postrádají buněčné jádro nebo jakékoli organely obalené membránou. Eukaryoty jsou organismy tvořené buňkami, které mají na membráně vázané jádro, které drží genetický materiál stejně jako na organely vázané na membránu.
Buňky udržují chemické procesy uklizené a rozčleněné, takže jednotlivé buněčné procesy neinterferují s ostatními a buňka může podnikat v oblasti metabolizace, reprodukce atd. K dosažení tohoto cíle jsou buněčné komponenty uzavřeny v membráně, která slouží jako bariéra mezi vnějším světem a vnitřní chemií buňky. buněčná membrána je selektivní bariéra, což znamená, že vypouští některé chemikálie a jiné ven. Přitom udržuje chemickou rovnováhu nezbytnou pro život buňky.
Prokaryoty jsou organismy tvořené buňkami, které postrádají buněčné jádro nebo jakékoli organely obalené membránou. To znamená genetický materiál
DNA v prokaryotech není vázán uvnitř jádra. Kromě toho je DNA méně prokaryotní než v eukaryotoch: v prokaryotoch je DNA jednoduchá smyčka, zatímco v eukaryotoch je DNA organizována do chromozomů. Většina prokaryot je tvořena pouze jednou buňkou (jednobuněčnou), ale existuje několik, které se skládají ze sbírek buněk (mnohobuněčné).Vědci rozdělili prokaryoty do dvou skupin: Bakterie a Archaea. Některé bakterie, včetně E. Coli, Salmonella a Listeria, se nacházejí v potravinách a mohou způsobit onemocnění;jiní jsou ve skutečnosti užitečné pro trávení lidí a další funkce.Archaea bylo objeveno jako jedinečná forma života, která je schopna žít neomezeně dlouho v extrémních prostředích, jako jsou hydrotermální průduchy nebo arktický led.
Eukaryoty jsou organismy tvořené buňkami, které mají na membráně vázané jádro (které drží DNA ve formě chromozomů), jakož i na membrány vázané organely. Eukaryotické organismy mohou být mnohobuněčné nebo jednobuněčné organismy. Všechno zvířata jsou eukaryoty. Jiné eukaryoty zahrnují rostliny, houby a protisty.
Typická eukaryotická buňka je obklopena plazmovou membránou a obsahuje mnoho různých struktur a organel s různými funkcemi. Příklady zahrnují chromozomy (struktura nukleových kyselin a bílkovin, které nesou genetický původ) informace ve formě genů) a mitochondrie (často popisované jako "powerhouse" buňka").