Paul Souders / Getty Images.
Klasifikace zvířat je třídění podobností a rozdílů, umísťování zvířat do skupin a jejich rozdělení na podskupiny. Celé úsilí vytváří strukturu - a hierarchie ve kterých velké skupiny na vysoké úrovni rozlišují odvážné a zjevné rozdíly, zatímco skupiny na nízké úrovni škádlí jemné, téměř nepostřehnutelné variace. Tento proces třídění umožňuje vědcům popsat evoluční vztahy, identifikovat sdílené zvláštnosti a zdůrazňují jedinečné vlastnosti prostřednictvím různých úrovní skupin zvířat a podskupiny.
Mezi nejzákladnější kritéria, podle nichž jsou zvířata tříděna, patří to, zda mají páteř nebo ne. Tato jediná vlastnost umísťuje zvíře do jedné ze dvou skupin: obratlovců nebo bezobratlých a představuje základní rozdělení mezi všechna živá zvířata dnes, stejně jako ta, která již dávno zmizel. Pokud máme něco vědět o zvířeti, měli bychom se nejprve zaměřit na zjištění, zda se jedná o bezobratlý nebo obratlovce. Budeme pak na cestě k pochopení jeho místa ve světě zvířat.
Vertebrates (Subphylum Vertebrata) jsou zvířata, která mají vnitřní kostru (endoskeleton), která zahrnuje páteř vytvořenou ze sloupce obratlů (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata je skupina v rámci Phylum Chordata (běžně nazývaná „strunatci“) a jako taková zdědí vlastnosti všech strunatců:
Kromě výše uvedených vlastností mají obratlovci ještě jednu vlastnost, díky které jsou mezi akordy jedineční: přítomnost páteře. Existuje několik skupin strunatců, kteří nemají páteř (tyto organismy nejsou obratlovci a místo toho se nazývají strunatci bezobratlých).
Bezobratlí jsou široká sbírka skupin zvířat (nepatří k jedinému subphylu jako jsou obratlovci), z nichž všechny postrádají páteř. Některé (ne všechny) skupiny zvířat, které jsou bezobratlí, zahrnují:
Celkově existuje nejméně 30 skupin bezobratlých, které vědci dosud identifikovali. Obrovský podíl živých živočišných druhů, dnes 97%, jsou bezobratlí. Nejčasnější ze všech zvířat, která se vyvinula, byli bezobratlí a různé formy, které se vyvinuly během jejich dlouhé evoluční minulosti, jsou velmi rozmanité. Všechny bezobratlé jsou ektotermy, to znamená, že nevytvářejí vlastní tělesné teplo, ale místo toho ho získávají ze svého okolí.