V 60. letech se Spojené státy pustily do ambiciózního projektu, který by změnil průběh dějin země. Po celá desetiletí podnikatelé a inženýři snili o stavbě železnice, která by překlenula kontinent od oceánu k oceánu. Transcontinental Railroad, jakmile byla dokončena, umožnila Američanům usadit se na západě, přepravovat zboží a rozšiřovat obchod a cestovat po celé zemi ve dnech, místo týdnů.
V polovině roku 1862 byly Spojené státy zakrváceny Občanská válka to napjalo zdroje mladé země. Konfederační generál "Stonewall" Jackson nedávno uspěl ve vytlačení armády Unie z Winchesteru ve Virginii. Flotila námořních lodí Unie právě ovládla řeku Mississippi. Už bylo jasné, že válka neskončí rychle. Ve skutečnosti by to táhlo další tři roky.
Prezident Abraham Lincoln mohl nějakým způsobem nahlédnout za naléhavé potřeby země ve válce a soustředit se na svou vizi do budoucna. 1. července 1862 podepsal tichomořský zákon o železnici, čímž zavázal federální zdroje k ambicióznímu plánu vybudovat nepřetržitou železniční trať z Atlantiku do Pacifiku. Na konci desetiletí bude železnice dokončena.
Když to v roce 1862 schválil Kongres, Pacifický železniční zákon umožnil dvěma společnostem zahájit výstavbu na transkontinentální železnici. Centrální tichomořská železnice, která již vybudovala první železnici západně od Mississippi, byla najata, aby vytvořila cestu východně od Sacramenta. Union Pacific Railroad byla udělena zakázka na lanovou dráhu od Council Bluffs, Iowa západ. To, kde by se obě společnosti setkaly, nebylo právními předpisy předurčeno.
Kongres poskytl finanční pobídky oběma společnostem k zahájení projektu a v roce 1864 navýšil finanční prostředky. Za každou míli dráhy položené v pláních by společnosti dostaly 16 000 USD ve státních dluhopisech. Jak se terén ztěžoval, výplaty se zvětšovaly. Míle trati položená v horách přinesla dluhopisy ve výši 48 000 dolarů. Společnosti také získaly půdu pro své úsilí. Pro každou položenou kilometrovou stopu byl poskytnut pozemek o ploše 10 čtverečních kilometrů.
Vzhledem k tomu, že na bojišti byla většina zdatných mužů v zemi, měli pracovníci Transcontinental Railroad původně nedostatek. V Kalifornii se bílí dělníci více zajímali o štěstí ve zlatě, než o to, aby si museli vybudovat železnici, která jim zabrala. Centrální tichomořská železnice se otočila Čínští imigranti, který se v USA dostal do USA Zlatá horečka. Více než 10 000 čínských přistěhovalců vykonalo těžkou práci při přípravě železničních lůžek, kladení tras, kopání tunelů a stavbě mostů. Dostávali jen 1 $ denně a pracovali 12 hodinových směn, šest dní v týdnu.
Unie Pacifik železnice jen zvládal klást 40 mílí dráhy do konce 1865, ale s občanskou válkou se blížit ke konci, oni mohli konečně stavět pracovní sílu se rovnat úkolu po ruce. Pacifik Unie se spoléhal hlavně na irské pracovníky, z nichž mnozí byli hladomorští přistěhovalci a čerství z bojiště války. Pracovní skupiny, které pily whisky a praštily, se vydaly na západ a vytvořily dočasná města, která se stala známou jako „pekla na kolech“.
Vrtání tunelů horami žuly nemusí znít účinně, ale vedlo to k přímější cestě od pobřeží k pobřeží. V 60. letech 20. století nebylo ražba tunelů snadným technickým výkonem. Dělníci použili kladiva a sekáče k odtržení od kamene a postupovali o něco více než jednu nohu denně přes hodinu po hodině práce. Rychlost výkopu se zvýšila na téměř 2 stopy za den, když pracovníci začali používat nitroglycerin k výbuchu pryč část skály.
Pacifik Unie může jako svou práci nárokovat pouze čtyři z 19 tunelů. Středomořská tichomořská železnice, která převzala téměř nemožný úkol vybudovat železniční trať přes Sierra Nevadas, získává uznání za 15 z nejtvrdších tunelů, jaké kdy byly postaveny. Summitový tunel poblíž Donnerského průsmy vyžadoval, aby dělníci dlát přes 1750 stop žuly ve výšce 7000 stop. Kromě bojování se skálou čínští dělníci snášeli zimní bouře, které na hory odhazovaly desítky metrů sněhu. Nesmrtelný počet pracovníků středomořského Pacifiku ztuhl, jejich těla pohřbená ve sněhu se držela až 40 metrů hluboko.
V roce 1869 se obě železniční společnosti přibližovaly cílové čáře. Pracovní posádky ve středním Pacifiku se vydaly skrz zrádné hory a průměrně denně mířily kilometr východně od Reno v Nevadě. Pracovníci Pacifiku Unie položili kolejnice přes Sherman Summit, celých 8 242 stop nad hladinou moře, a postavili most mostu přes 650 metrů přes Dale Creek ve Wyomingu. Obě společnosti zrychlily tempo.
Bylo zřejmé, že se projekt blíží ke konci, takže byl nově zvolen Prezident Ulysses S. Grant konečně určil místo, kde by se obě společnosti setkaly - Promontory Point, Utah, pouhých 6 km západně od Ogdenu. V současnosti byla konkurence mezi společnostmi tvrdá. Charles Crocker, stavební inspektor pro Střední Pacifik, vsadil svého protějšku na Union Pacific, Thomase Duranta, že jeho posádka mohla položit na jeden den nejvíce tratí. Durantův tým vynaložil obdivuhodné úsilí a prodloužil své stopy o 7 mil za den, ale Crocker vyhrál sázku 10 000 $, když jeho tým položil 10 mil.
Transkontinentální železnice byla dokončena, když byl 10. května 1869 vnesen do železničního lože finální "Zlatý bodec".