Většina lidí je obeznámena s nástroji astronomie: dalekohledy, specializované nástroje a databáze. Astronomové je používají a některé speciální techniky k pozorování vzdálených objektů. Jedna z těchto technik se nazývá „gravitační čočka“.
Tato metoda se spoléhá jednoduše na zvláštní chování světla, když prochází blízko masivních objektů. Gravitace těchto oblastí, obvykle obsahujících obří galaxie nebo shluky galaxií, zvětšuje světlo od velmi vzdálených hvězd, galaxií a kvasarů. Pozorování pomocí gravitačních čoček pomáhají astronomům prozkoumat objekty, které existovaly v nejranějších epochách vesmíru. Také odhalují existenci planet kolem vzdálených hvězd. Podivným způsobem také odhalují distribuci temná hmota který prostupuje vesmírem.
Koncept gravitačních čoček je jednoduchý: všechno ve vesmíru má hmotu a tato hmota má gravitační tah. Pokud je objekt dostatečně masivní, jeho silný gravitační tah ohne světlo, když projde kolem. Gravitační pole velmi masivního objektu, jako je planeta, hvězda nebo galaxie nebo shluk galaxií nebo dokonce černá díra, přitahuje silněji objekty v blízkém prostoru. Například, když projdou paprsky světla od vzdálenějšího objektu, jsou zachyceny v gravitačním poli, ohnuty a znovu zaostřeny. Zaměřený „obraz“ je obvykle zkreslený pohled na vzdálenější objekty. V některých extrémních případech mohou celé galaxie na pozadí (například) nakonec působením gravitační čočky zkreslit na dlouhé, hubené banánovité tvary.
Myšlenka gravitačních čoček byla poprvé navržena v roce 2006 Einsteinova teorie obecné relativity. Kolem roku 1912 Einstein sám odvodil matematiku, jak je světlo odkloněno, když prochází gravitačním polem Slunce. Jeho nápad byl následně testován během úplného zatmění Slunce v květnu 1919 astronomy Arthur Eddington, Frank Dyson a skupina pozorovatelů rozmístěná ve městech po celé Jižní Americe a USA Brazílie. Jejich pozorování prokázala existenci gravitačních čoček. Zatímco gravitační čočky existovaly v celé historii, je docela bezpečné říci, že to bylo poprvé objeveno na počátku 20. století. Dnes se používá ke studiu mnoha jevů a objektů ve vzdáleném vesmíru. Hvězdy a planety mohou způsobit gravitační čočky, i když je obtížné je odhalit. Gravitační pole galaxií a klastrů galaxií mohou produkovat znatelnější čočkové efekty. A nyní se ukazuje, že temná hmota (která má gravitační účinek) také způsobuje čočky.
Nyní, když astronomové mohou pozorovat čočky po celém vesmíru, rozdělili tyto jevy na dva typy: silný čočky a slabé čočky. Silné čočky jsou docela snadno pochopitelné - pokud je vidět na lidském oku v obrázku (řekněme od Hubbleův kosmický dalekohled), pak je to silné. Slabé čočky na druhé straně nejsou detekovatelné pouhým okem. Astronomové musí používat speciální techniky k pozorování a analýze procesu.
V důsledku existence temné hmoty jsou všechny vzdálené galaxie trochu slabé. Slabé čočky se používají k detekci množství tmavé hmoty v daném směru v prostoru. Je to neuvěřitelně užitečný nástroj pro astronomy, který jim pomáhá pochopit distribuci temné hmoty ve vesmíru. Silné čočky jim také umožňují vidět vzdálené galaxie, jaké byly v dávné minulosti, což jim dává dobrou představu o tom, jaké podmínky byly jako před miliardami let. Také zvětšuje světlo od velmi vzdálených objektů, jako jsou nejstarší galaxie, a často dává astronomům představu o činnosti galaxií zpět v mládí.
Jiný typ čoček zvaný „microlensing“ je obvykle způsoben hvězdou procházející před jiným nebo proti vzdálenějšímu objektu. Tvar objektu nesmí být zkreslený, jako je tomu u silnějších objektivů, ale intenzita světelných vln. To říká astronomům, že se pravděpodobně účastnilo mikrolensování. Je zajímavé, že planety mohou být také zapojeny do mikročoček, když procházejí mezi námi a jejich hvězdami.
Gravitační čočky se vyskytují na všech vlnových délkách světla, od rádia a infračerveného záření po viditelné a ultrafialové, což dává smysl, protože jsou součástí spektra elektromagnetického záření, které se koupe vesmír.
První gravitační čočka (jiná než experiment zatmění čočky z roku 1919) byla objevena v roce 1979, kdy astronomové se dívali na něco, čemu se říká „Twin QSO“. QSO je zkratka pro „kvazistelární objekt“ nebo kvasar. Původně se tito astronomové domnívali, že tento objekt může být dvojicí kvazárských dvojčat. Po pečlivém pozorování pomocí Národní observatoře Kitt Peak v Arizoně mohli astronomové zjistit, že neexistují dva identické kvazary (vzdálené velmi aktivní galaxie) ve vesmíru. Místo toho to byly ve skutečnosti dva obrazy vzdálenějšího kvazaru, které byly vytvořeny, když se kvazarovo světlo prošlo blízko velmi masivní gravitace podél cesty světla. Toto pozorování bylo provedeno v optickém světle (viditelné světlo) a později bylo potvrzeno rádiovými pozorováními pomocí Velmi velké pole v Novém Mexiku.
Od té doby bylo objeveno mnoho gravitačních objektivů. Nejslavnější jsou Einsteinovy prsteny, což jsou objektivy s čočkami, jejichž světlo vytváří „prsten“ kolem objektivu s čočkami. Při příležitosti příležitosti, kdy se vzdálený zdroj, objektiv s objektivy a dalekohledy na Zemi vyrovná, mohou astronomové vidět kruh světla. Nazývají se „Einsteinovy prsteny“, pojmenované samozřejmě pro vědce, jehož práce předpovídala jev gravitačních čoček.
Dalším slavným objektivem s čočkami je kvasar s názvem Q2237 + 030 nebo Einsteinův kříž. Když světlo kvasaru asi 8 miliard světelných let ze Země prošlo podlouhlou galaxií, vytvořilo tento zvláštní tvar. Objevily se čtyři obrazy kvazaru (pátý obraz ve středu není viditelný pro oko bez dozoru), vytvářející diamant nebo křížový tvar. Čočková galaxie je mnohem blíže k Zemi než kvazar ve vzdálenosti asi 400 milionů světelných let. Tento objekt byl několikrát pozorován Hubbleův kosmický dalekohled.
Na stupnici kosmické vzdálenosti Hubbleův kosmický dalekohled pravidelně snímá další snímky gravitačních čoček. V mnoha jeho pohledech jsou vzdálené galaxie rozmazány do oblouků. Astronomové používají tyto tvary k určení distribuce hmoty v klastrech galaxií provádějících čočky nebo k určení jejich distribuce temné hmoty. Zatímco tyto galaxie jsou obecně příliš slabé na to, aby byly snadno vidět, gravitační čočky je zviditelňují a přenášejí informace přes miliardy světelných let, aby astronomové mohli studovat.
Astronomové pokračují ve studiu účinků čoček, zejména pokud se jedná o černé díry. Jejich intenzivní gravitace také čočky světlo, jak je ukázáno v této simulaci pomocí demonstrace HST obrazu oblohy.