Jeden ze šesti hlavních skupiny zvířat- také u bezobratlých, obojživelníků, plazů, ptáků a savců - ryby jsou ve světových oceánech, jezerech a řekách tak hojné, že se neustále objevují nové druhy.
Ryby jsou obecně rozděleny do tří tříd. Osteichthyes, nebo kostnaté ryby, zahrnují jak paprskovité, tak laločnaté ryby, což představuje více než 30 000 druhů, od známých potravinových ryb, jako je losos a tuňák, až po exotičtější lungfish a elektrické úhoře. Chondrichthyesnebo chrupavkovité ryby, zahrnují žraloky, paprsky a brusle, a Agnatha, nebo ryby bez čelistí, zahrnují hagfish a lampreys. (Čtvrtá třída, Placodermové nebo obrněné ryby, už dávno zanikla a většina odborníků hromadí Acanthodes nebo ostnaté žraloky pod deštníkem Osteichthyes.)
Stejně jako všechna zvířata, ryby potřebují kyslík aby podpořili jejich metabolismus: rozdíl je v tom, že suchozemští obratlovci dýchají vzduch, zatímco ryby se spoléhají na kyslík rozpuštěný ve vodě. Za tímto účelem se u ryb vyvinuly žábry, složité, účinné vícevrstvé orgány, které absorbují kyslík z vody a vylučují oxid uhličitý. Žábry fungují pouze tehdy, když skrz ně neustále proudí okysličená voda, což je důvod, proč ryby a žraloci se neustále pohybují - a proč vyprší tak rychle, když je člověkem vytrhává z vody rybáři. (Některé ryby, jako je lungfish a sumec, mají kromě svých žábrů základní plíce a mohou dýchat vzduch, pokud to okolnosti vyžadují.)
Dříve než byli obratlovci, byli tam akordové - malá mořská zvířata mající bilaterální hlavy symetrie odlišné od ocasu a nervové šňůry stékající po délce těla. Před více než 500 miliony let, během Cambrian období, populace akordů se vyvinul v první opravdové obratlovce, který poté pokračoval ve tření všech plazů, ptáků, obojživelníků a savců, které dnes známe a milujeme. (Šestá skupina zvířat, bezobratlí, nikdy nepodpořili tento páteřní trend, přesto dnes představují 97% všech živočišných druhů!)
Stejně jako obojživelníci a plazi, se kterými jsou vzdáleně spojeni, je velká většina ryb ectothermic, nebo chladnokrevný: spoléhají na okolní teplotu vody, aby podporovaly jejich vnitřní metabolismus. Překvapivě však barakudy, tuňáky, makrely a mečouny - které patří do rybího podřádu Scombroidei - mají metabolismy teplokrevné, i když používají systém zcela odlišný od systému savci a ptáci; tuňák dokáže udržovat vnitřní tělesnou teplotu 90 stupňů Fahrenheita i při plavání v 45 stupňové vodě! Žraloci Mako jsou také endotermní, což je adaptace, která jim při pronásledování dává kořist.
Vejce bezobratlých vajec; viviparous vertebrates gestikulovat jejich mladý (přinejmenším na krátkou dobu) v matčině lůně. Na rozdíl od jiných obratlovců většina druhů ryb oplodňuje vejce navenek: samice vyháněla stovky či tisíce malá, neoplozená vajíčka, kdy samec vypustí sperma do vody, z nichž alespoň některé naleznou označit. (Několik ryb se zapojuje do vnitřního oplodnění, samci používají k impregnování samice penisový orgán.) Existují však některé výjimky, které dokazují pravidlo, i když: v "ovoviviparous„ryby, vejce se líhnou ještě v těle matky, a je tu dokonce i několik živých ryb, jako jsou žraloci citronové, jejichž ženy mají orgány velmi podobné placentám savců.
Ryby žijí ve stratifikovaných ekosystémech: potravinový řetězec je velmi odlišný 20 stop pod povrchem, než je hloubka jedna nebo dvě míle. Z tohoto důvodu je v zájmu ryb udržovat konstantní hloubku, kterou mnoho druhů dosahuje pomocí a plynový měchýř: orgán naplněný plynem uvnitř jejich těl, který udržuje vztlak ryb a odstraňuje potřebu plavat maximální rychlostí. Všeobecně se věří, i když ještě není prokázáno, že primitivní plíce první tetrapody ("ryba z vody") se vyvinula z plaveckých měchýřů, které byly "kooptovány" pro tento sekundární účel, aby umožnily obratlovcům kolonizovat zemi.
Ani lidé, kteří obhajují humánnější zacházení s „vyššími“ obratlovci, jako jsou krávy a kuřata, nemají příliš velký názor na ryby. Existují však hrstky (poněkud kontroverzní) studie, které ukazují, že ryby jsou dokonce schopné cítit bolest ačkoli tito obratlovci postrádají mozkovou strukturu nazývanou neokortex, která je spojována s bolestí savců. V Anglii přijala Královská společnost pro ochranu zvířat postoj proti týrání ryby, které se pravděpodobně vztahují spíše na příšerně znetvořující háčky na ryby než na průmyslové ryby farmy.
Jedním z rysů, které způsobují, že ryby vypadají tak mimozemsky, je jejich nedostatek víček, a tudíž i jejich neschopnost mrkat: makrela bude udržovat stejný sklovitý pohled, ať už je uvolněný nebo vyplašený, nebo, pokud jde o to, zda je živý nebo mrtvý. To vyvolává související otázku, jak, nebo dokonce, zda ryby spí. Jejich široce otevřené oči, přesto existují nějaké důkazy o tom, že ryby spí, nebo se alespoň zapojují do restorativního chování podobného lidský spánek: některé ryby se vznášejí pomalu na místě nebo se klínují do hornin nebo korálů, což může znamenat snížené množství metabolismu aktivita. (I když se ryby objevují nehybně, oceánské proudy stále udržují své žábry zásobené kyslíkem.)
Ačkoli mnoho ryb má vynikající vidění, nemění se úplně, pokud jde o sluch a čich. Tito mořští obratlovci jsou však vybaveni pocitem, že suchozemští obratlovci zcela postrádají: „boční“ čára “napříč délkou jejich těl, která snímá pohyb vody, nebo dokonce u některých druhů, elektrickou proudy. Boční linie ryby je obzvláště důležitá pro udržení jejího místa v potravním řetězci: predátoři používají tento „šestý smysl“ k domovu v kořisti a kořist ji používá k vyhýbání se predátorům. Ryby také používají své postranní linie, aby se shromáždily ve školách a vybraly správný směr pro své pravidelné migrace.
Oceány světa jsou tak obrovské a hluboké a ryby, které je obývají, jsou tak husté a plodné, že můžete omluvit mnoho lidí, že věří, že tuňák, losos a podobně jsou nevyčerpatelné jídlo Zdroje. Nic nemůže být dále od pravdy: nadměrný rybolov může snadno vyhynout populaci ryb, jak lidé sklízejí druh pro své jídelní stoly rychleji, než dokáže reprodukovat a doplňovat vlastní zásoby. Bohužel, i přes prokázané riziko kolapsu druhů, komerční rybolov některých druhů ryb pokračuje beze změny; pokud trend přetrvává, některé z našich oblíbených ryb mohou zmizet ze světových oceánů během 50 let.