Thomas Edison se nejlépe připomíná jako vynálezce elektrické žárovky, ale nejprve přitahoval velkou slávu vytvořením ohromujícího stroje, který dokázal nahrávat zvuk a přehrávat jej. Na jaře 1878 Edison oslnil davy tím, že se na veřejnosti objevil s jeho fonografem, který byl použit k záznamu lidí, kteří mluví, zpívají a dokonce hrají hudební nástroje.
Po nějakém rozptýlení a několika chybách, Edison nakonec postavil společnost, která vytvořila a prodala nahrávky, v podstatě vynalézat nahrávací společnost. Jeho produkty umožnily poslech profesionální hudby v jakékoli domácnosti.
V roce 1877 Thomas Edison bylo známo, že má patentovaná vylepšení na internetu telegrafovat. Provozoval úspěšný podnik, který vyráběl zařízení, jako je jeho stroj, který dokázal zaznamenávat telegrafní přenosy, aby mohla být později dekódována.
Edisonův záznam telegrafních přenosů nezahrnoval zaznamenávání zvuků teček a pomlček, ale spíše jejich zápisů, které byly vyraženy na papír. Koncept nahrávání ho však inspiroval k tomu, aby přemýšlel, zda by zvuk sám nemohl být nahrán a přehráván.
Přehrávání zvuku, nikoli jeho nahrávání, bylo ve skutečnosti výzvou. Francouzská tiskárna Edoard-Leon Scott de Martinville již vymyslela metodu, pomocí níž by mohl zaznamenávat řádky na papír, který by reprezentoval zvuky. Ale zápisy, nazvané "fonautografy", byly pouze to, psané záznamy. Zvuky nelze přehrát.
Edisonova vize spočívala v tom, že zvuk byl zachycen nějakou mechanickou metodou a poté přehráván. Několik měsíců pracoval na zařízeních, která by to mohli udělat, a když dosáhl pracovního modelu, tak on na konci roku 1877 podal patent na fonograf a patent mu byl udělen 19. února, 1878.
Zdá se, že proces experimentování začal v létě roku 1877. Z Edisonových poznámek víme, že rozhodl, že membrána vibrující ze zvukových vln může být připojena k reliéfní jehle. Bod jehly by zaznamenal pohybující se kus papíru, aby se vytvořil záznam. Jak Edison psal toto léto, „vibrace jsou pěkně odsazeny a není pochyb o tom, že budu schopen v budoucnu dokonale uchovávat a reprodukovat lidský hlas“.
Po celé měsíce Edison a jeho asistenti pracovali na sestavení zařízení, které by mohlo vibrace zaznamenat na záznamové médium. V listopadu dorazili k koncepci rotujícího mosazného válce, kolem kterého by se ovinula cínová fólie. Část telefonu, nazývaná opakovač, by fungovala jako mikrofon a přeměňovala vibrace lidského hlasu na drážky, které by jehla zapisovala do cínové fólie.
Edisonův instinkt spočíval v tom, že stroj bude schopen „mluvit zpět“. A když křičel říkanka „Mary měla malého jehněčího“, když otočil klikou, dokázal nahrát svůj vlastní hlas, aby jej bylo možné přehrát.
Až do vynálezu fonografu byl Edison obchodním vynálezcem, který vynalezl vylepšení telegrafu určeného pro obchodní trh. Byl respektován v obchodním světě a ve vědecké komunitě, ale nebyl všeobecně znám veřejnosti.
Publikoval esej v květnu 1878 v prominentním americkém časopise North American Review, ve kterém uvedl, co nazval „jasnější pojetí okamžitých realizací fonografu“.
Edison přirozeně myslel na užitečnost v kanceláři a prvním účelem fonografu, který uvedl, bylo diktování dopisů. Kromě toho, že byl zvyklý na diktování dopisů, Edison si také představil nahrávky, které by mohly být zaslány poštou.
Pro svůj nový vynález také citoval kreativnější využití, včetně záznamu knih. Zdálo se, že Edison před 140 lety předpovídal dnešní audioknihy:
A Edison samozřejmě viděl fonograf jako užitečný nástroj pro nahrávání hudby. Zdálo se však, že si neuvědomil, že nahrávání a prodej hudby by se stal velkým byznysem, kterému nakonec dominoval.
Začátkem roku 1878 se slovo fonografu šířilo v novinových zprávách i v časopisech jako American American. Edison Speaking Phonograph Company byla zahájena na začátku roku 1878 k výrobě a prodeji nového zařízení.
Na jaře 1878 se Edisonův veřejný profil zvětšoval, když se účastnil veřejných demonstrací svého vynálezu. V dubnu odcestoval do Washingtonu, aby předvedl zařízení na setkání Národní akademie věd konané v USA Smithsonian Institution 18. dubna 1878.
Do stroje promluvil Edisonův asistent a přehrával jeho hlas k radosti davu. Poté Edison poskytl rozhovor, který naznačil jeho plány na fonograf:
Na své cestě do Washingtonu také Edison předvedl zařízení pro členy kongresu v Capitolu. A během noční návštěvy Bílého domu předvedl stroj Prezident Rutherford B. Hayes. Prezident byl tak nadšený, že vzbudil svou ženu, aby mohla slyšet fonograf.
Edisonovy plány na fonograf byly ambiciózní, ale byly v podstatě odloženy na nějaký čas. Měl dobrý důvod se rozptylovat, protože na konci roku 1878 většinu své pozornosti zaměřil na práci na dalším pozoruhodném vynálezu, žárovka.
V 80. letech 19. století se zdálo, že novinka fonografu pro veřejnost mizí. Jedním z důvodů bylo to, že nahrávky na cínové fólii byly velmi křehké a ve skutečnosti nemohly být uváděny na trh. Další vynálezci strávili osmdesátá léta zlepšováním fonografu a nakonec, v roce 1887, Edison obrátil svou pozornost zpět k tomu.
V roce 1888 začal Edison uvádět na trh to, co nazval Dokonalý fonograf. Stroj byl výrazně vylepšen a použité nahrávky vyryty na voskové válce. Edison začal uvádět na trh nahrávky hudby a recitací a nové podnikání se pomalu chytilo.
K jedné nešťastné objížďce došlo v roce 1890, kdy Edison prodával mluvící panenky, které obsahovaly malý stroj na fonografy. Problém byl v tom, že miniaturní fonografy inklinovaly k nefunkčnosti, a panenský podnik rychle skončil a byl považován za obchodní katastrofu.
Koncem 90. let 20. století začaly na trhu zaplavovat fonografy Edison. Stroje byly drahé, přibližně 150 dolarů před několika lety. Ale jak ceny klesly na 20 dolarů za standardní model, stroje se staly široce dostupné.
Rané válce Edison dokázaly pojmout jen asi dvě minuty hudby. Ale jak se technologie zlepšila, bylo možné zaznamenat velké množství výběrů. A schopnost hromadné výroby válců znamenala, že se nahrávky mohly dostat na veřejnost.
Edison v podstatě vytvořil první nahrávací společnost a brzy měl konkurenci. Ostatní společnosti začaly vyrábět válce a nakonec se nahrávací průmysl přesunul na disky.
Jeden z hlavních konkurentů Edisona, společnost Victor Talking Machine Company, se stal velmi populární v prvních letech 20. století prodejem nahrávek obsažených na discích. Nakonec se Edison také přesunul z válců na disky.
Edisonova společnost byla do 20. let 20. století dobře prosperující. Nakonec v roce 1929 vycítil konkurenci novějšího vynálezu, rádioEdison zavřel svou nahrávací společnost.
Než Edison opustil průmysl, který vynalezl, jeho fonograf změnil způsob, jakým lidé žili v hlubokých ohledech.