Občanská válka byla rozhodující událostí 19. století a někteří prezidenti dostali politickou podporu od válečné služby. Organizace veteránů, jako je Velká armáda republiky, byly zdánlivě nepolitické, ale nelze popřít, že by válečné exploity byly převedeny do urny.
Volba Ulyssese S. Grant v roce 1868 byl téměř nevyhnutelný díky jeho službě jako velitele armády Unie během občanské války. Grant před válkou mizel v temnotě, ale jeho odhodlání a dovednost ho označily pro povýšení. Prezident Abraham Lincoln propagoval Granta a Robert E. byl pod jeho vedením. Lee byl v roce 1865 nucen se vzdát, čímž účinně ukončil válku.
Grant zemřel v létě 1885, pouhých 20 let po skončení války, a zdálo se, že jeho absolvování znamenalo konec éry. Obrovský pohřební průvod držený pro něj v New Yorku byl největší veřejnou událostí v New Yorku pořádanou do té doby.
Rutherford B. Hayes, který se stal prezidentem po sporných volbách v roce 1876, sloužil v občanské válce s velkým rozlišením. Na konci války byl povýšen do hodnosti generála. Mnohokrát bojoval a čtyřikrát byl zraněn.
Druhá a nejzávažnější rána, kterou utrpěl Hayes, byla v bitvě na Jižní hoře 14. září 1862. Poté, co byl výstřel do levé paže, těsně nad loktem, pokračoval v řízení vojsk pod jeho velením. Po zranění se zotavil a měl štěstí, že jeho paže nebyla nakažena a musí být amputována.
James Garfield se přihlásil a pomohl zvednout vojáky pro dobrovolný pluk z Ohia. V zásadě se učil vojenské taktice a účastnil se bojů v Kentucky a velmi krvavých Shilohova kampaň.
Jeho vojenské zkušenosti ho přivedly do politiky a v roce 1862 byl zvolen do Kongresu. V roce 1863 rezignoval na vojenskou komisi a sloužil v Kongresu. Často se podílel na rozhodování o vojenských záležitostech a otázkách týkajících se veteránů.
Když vstoupil do armády během války, byl republikánský aktivista Chester Alan Arthur pověřen povinností, která ho nikdy nevyvedla ze státu New York. Působil jako čtvrtmistr a podílel se na plánech na obranu státu New York před jakýmkoli Konfederačním nebo cizím útokem.
Artur byl po válce často označován za veterána a občas ho jeho příznivci v Republikánské straně označovali za generála Arthura. To bylo někdy považováno za kontroverzní, protože jeho služba byla v New Yorku, ne u krvavých bojových front.
Arthurova politická kariéra byla zvláštní, když byl přidán k lístku z roku 1880, s Jamesem Garfieldem jako kompromisním kandidátem, a Arthur nikdy předtím neusiloval o volitelnou funkci. Když byl Garfield zavražděn, Artur se náhle stal prezidentem.
Když se Benjamin Harrison připojil k mladé republikánské straně v 50. letech 20. století v Indianě, cítil, že by měl když vypukl občanská válka, pomohl zvýšit pluk dobrovolníků u rodáka Indiana. Harrison, během války, vstal z poručíka k brigádnímu generálovi.
V bitvě na Resace, která byla součástí kampaně v Atlantě v roce 1864, viděl Harrison boj. Po návratu do Indiany na podzim roku 1864, aby se zúčastnil volebních kampaní, se vrátil do aktivní služby a viděl akci v Tennessee. Na konci války odcestoval jeho pluk do Washingtonu a zúčastnil se Velkého přehledu vojsk, který pocházel z Pennsylvania Avenue.
McKinley vstoupil do občanské války jako poddůstojník v ohioském pluku a sloužil jako seržant čtvrtletního velitele. Riskoval svůj život pod palbou Bitva o Antietam, ujistěte se, že přinesete horkou kávu a jídlo ostatním vojákům v 23. Ohiu. Za to, že se vystavil nepřátelské palbě na v podstatě humanitární misi, byl považován za hrdinu. Jako poručík byl odměněn provizí na bojišti. Jako důstojník štábu sloužil u dalšího budoucího prezidenta, Rutherford B. Hayes.