Trestnice se staly součástí systému trestního soudnictví USA až na počátku 19. století Byly vyneseny tresty na základě toho, jak dobře by mohly odrazit budoucí zločiny, nikoli jak dobře rehabilitují obžalovaný. Z tohoto hlediska existuje chladná logika trestu smrti: snižuje míru recidivy odsouzených na nulu.
Prvním mužem formálně popraveným britskou kolonií byl člen rady Jamestown rady George Kendall, který čelil palebné skupině pro údajnou špionážní aktivitu.
Když James Madison navrhl Osmý pozměňovací návrh zakazující „krutý a neobvyklý trest“ nemohl být rozumně vykládán jako zákaz trest smrti podle standardů své doby - trest smrti byl krutý, ale rozhodně ne neobvyklý. Ale jak stále více zemí zakazuje trest smrti, definice „krutého a neobvyklého“ se stále mění.
Následky povstání v Siouxu z roku 1862 představovaly prezidentovi quandary Abraham Lincoln: povolit popravu 303 válečných zajatců, nebo ne. Navzdory tlaku místních vůdců, aby provedli všech 303 (původní věta vynesená vojenskými tribunály), se Lincoln rozhodl kompromitující odeslání 38 vězňů usvědčených z napadení nebo zabití civilistů na smrt, ale zmírnění trestů zbytek. Těch 38 bylo pověšeno v největší hromadné popravě v historii USA - což, navzdory Lincolnově zmírnění, zůstává temným okamžikem v historii amerických občanských svobod.
Gee Jon se stal první osobou popravenou ve Spojených státech pomocí kyanidového plynu. Popravy plynové komory zůstaly běžnou formou popravy až do 80. let, kdy byly do značné míry nahrazeny smrtelná injekce. V roce 1996 devátý odvolací soud USA prohlásil smrt jedovatým plynem za krutý a neobvyklý trest.
Bruno Hauptmann je popraven v elektrickém křesle pro vraždu Charlese Lindbergha Jr., kojeneckého syna leteckých pilotů Charlese a Anne Morrow Lindberghové. Je to s největší pravděpodobností nejznámější poprava v historii USA.
v Furman v. Gruzie, Nejvyšší soud USA odsuzuje trest smrti jako formu krutého a neobvyklého trestu na základě toho je „libovolný a rozmarný“. O čtyři roky později poté, co státy reformují své zákony o trestu smrti, rozhoduje Nejvyšší soud v Gregg v. Gruzie že trest smrti již vzhledem k novému systému kontrol a vyvážení již není krutým a neobvyklým trestem.
v Roper v. Simmons, Nejvyšší soud rozhodl, že poprava dětí a nezletilých do 18 let představuje krutý a neobvyklý trest.