Bakteriofág je virus, který infikuje bakterie. Bakteriofágy, poprvé objevené kolem roku 1915, hrály ve virové biologii jedinečnou roli. Jsou to pravděpodobně nejlépe pochopení viry, jejich struktura však může být mimořádně složitá. Bakteriofág je v podstatě virus sestávající z DNA nebo RNA, který je uzavřen v proteinovém obalu. Proteinová skořápka nebo kapsida chrání virový genom. Některé bakteriofágy, jako bakteriofág T4, který infikuje E-coli, mají také proteinový ocas složený z vláken, která pomáhají připojit virus k hostiteli. Použití bakteriofágů hrálo významnou roli při objasňování toho, že viry mají dva primární životní cykly: lytický cyklus a lysogenní cyklus.
Viry, které zabíjejí infikovanou hostitelskou buňku, jsou považovány za virulentní. DNA u těchto typů virů se reprodukuje lytickým cyklem. V tomto cyklu se bakteriofág váže na bakteriální buněčnou stěnu a vstřikuje svou DNA do hostitele. Virová DNA se replikuje a řídí konstrukci a sestavení více virové DNA a dalších virových částí. Po sestavení nově produkované viry pokračují v růstu počtu a rozpadají se nebo lyžují svou hostitelskou buňku. Lýza vede ke zničení hostitele. Celý cyklus může být dokončen za 20 - 30 minut v závislosti na různých faktorech, jako je teplota. Fágová reprodukce je mnohem rychlejší než typická bakteriální reprodukce, takže celé kolonie bakterií lze velmi rychle zničit.
lytický cyklus je také běžný u živočišných virů.Mírné viry jsou viry, které se rozmnožují, aniž by zabíjely hostitelskou buňku. Mírné viry se rozmnožují skrze lysogenní cyklus a vstoupit do spícího stavu. V lysogenním cyklu je virová DNA vložena do bakteriálního chromozomu genetickou rekombinací. Jakmile je virový genom vložen, je známý jako proroctví. Když se hostitelská bakterie rozmnoží, replikuje se prophage genom a předá se do každé bakteriální dceřiné buňky. Hostitelská buňka, která nese profág, má potenciál k lýze, proto se nazývá lysogenní buňka. Za stresujících podmínek nebo jiných spouštěcích faktorů se může profágy přepnout z lysogenního cyklu na lytický cyklus pro rychlou reprodukci virových částic. To má za následek lýzu bakteriální buňky. Viry, které infikují zvířata, se také mohou množit prostřednictvím lysogenního cyklu. Například herpes virus po infekci zpočátku vstupuje do lytického cyklu a poté přechází na lysogenní cyklus. Virus vstupuje do latentního období a může zůstat v tkáni nervového systému měsíce nebo roky, aniž by se stal virulentním. Po spuštění virus vstoupí do lytického cyklu a vytvoří nové viry.
Bakteriofágy mohou také vykazovat životní cyklus, který je trochu odlišný od lytického i lysogenního cyklu. V pseudolysogenním cyklu se virová DNA nereplikuje (jako v lytickém cyklu) ani nevkládá do bakteriálního genomu (jako v lysogenním cyklu). K tomuto cyklu obvykle dochází, když není k dispozici dostatek živin pro podporu bakteriální růst. Virový genom se stává známým jako preprofág který se v bakteriální buňce nekopíruje. Jakmile se hladiny živin vrátí do dostatečného stavu, preprofág může buď vstoupit do lytického nebo lysogenního cyklu.