Slunce má blízké hvězdné sousedy, ačkoli termín “blízko” je relativní. Většina z nich leží alespoň pár světelných let daleko, natolik daleko, že to bude trvat dlouho, než je někdo navštíví.
Naše Slunce existuje v Mléčné dráze se stovkami milionů nebo snad biliony jiných hvězd. Není to ve středu galaxie, ale leží na předměstí, daleko od jádra. Místní sousedství se nazývá Orion Arm a je asi 26 000 světelných let od centra galaxie.
Hvězdy nejsou příliš blízko u sebe na předměstí našeho hvězdného města. Ve srovnání s jádrem, kde jsou hvězdy svazovány velmi těsně (často mnohem méně než jeden světelný rok), jsou hvězdy v rameni Orionu od sebe vzdáleny světelné roky. To znamená, že cesta k nejbližším by trvala sto let, než se tam dostane kosmická loď (pokud by nemohla cestovat rychlostí světla).
Nejbližší hvězda k nám je jen 4,2 světelných let. To se může zdát blízké, ale je to dlouhá cesta pro budoucí cestovatele do vesmíru, kteří tam nakonec přijdou. Avšak ve velkém schématu galaxie je to hned vedle.
Jakékoli budoucí cestování hvězdami bude vyžadovat dlouhé cesty nebo warp drive než lidé mohou úspěšně prozkoumat vzdálené země a hvězdy kolem našich nejbližších sousedů. Jaké hvězdy navštíví? Které jsou nejbližší? Jací jsou? Stále však můžeme prozkoumat ty blízké hvězdy pomocí observatoří, jako je Hubbleův kosmický dalekohled získat o nich více informací.
Ta nejbližší hvězda uvedená výše? To je tohle: Proxima Centauri. Astronomové si myslí, že by mohla mít poblíž planetu, což by bylo docela zajímavé studovat. Není jasné, zda by takový svět byl obyvatelný kvůli přítomnosti tří hvězd, ale určitě to stojí za to se podívat.
Proxima nebude vždy nejbližší hvězdou ke Slunci. To proto, že hvězdy se pohybují vesmírem. Proxima Centauri je třetí hvězda v hvězdném systému Alpha Centauri a je známá také jako Alpha Centauri C. Ostatní jsou Alpha Centauri AB (dvojčata)). Všichni jsou v komplexním orbitálním tanci, který přibližuje každého člena ke Slunci v určitém okamžiku jejich vzájemných drah.
Takže ve vzdálené budoucnosti bude další ze svých společníků blíž k Zemi. Nebude to velký rozdíl ve vzdálenosti, takže se budoucí cestující hvězdami nebudou muset příliš starat o to, že nemají dostatek paliva, aby se tam dostali.
Druhou nejbližší hvězdou je pouta mezi sesterskými hvězdami Proxima Centauri. Jsou to Alpha Centauri A a B a vypadá to, že se A bude blížit ve vzdálené budoucnosti. A stejně jako jeho sourozenecká hvězda, pokud lidé mohou dostat sondu, aby ji navštívili, mohli bychom se o ní dozvědět více a o jakýchkoli planetách, které by mohly být v ní.
Jedná se o slabě červenou trpaslíkovou hvězdu, objevenou v roce 1916 E. E. Barnard. Nedávné snahy objevit planety kolem Barnardovy hvězdy selhaly, ale astronomové ji nadále sledují na známky exoplanet.
Zatím žádné nebyly nalezeny. Pokud by existovaly, a pokud by měly být obyvatelné, pravděpodobně by obíhaly velmi blízko své hvězdy, aby získaly dostatek tepla na podporu života a tekuté vody na planetárních povrchech.
Tato hvězda je mnoha známá jako umístění slavné bitvy mezi Federací a Borgem Star Trek, nová generace. Vlk 359 je červený trpaslík. Je tak malé, že kdyby nahradilo naše Slunce, pozorovatel na Zemi by potřeboval dalekohled, aby to jasně viděl.
I když je to pátá nejbližší hvězda našeho Slunce, matná malá Lalande 21185 je asi třikrát příliš slabá na to, aby byla viděna pouhým okem. Pozorovatelé potřebují hodně odhodlání a dobrý dalekohled, aby vybrali tohoto červeného trpaslíka na noční obloze.
Formy života žijící na nedalekém světě by viděly slabě vyhlížející hvězdu, ale na obloze by to vypadalo dost velké. Zatím nebyl nalezen žádný svět obíhající kolem něj.
Objeven Willem Jacob Luyten (1899-1994), oba Luyten 726-8A 726-8B jsou červení trpaslíci a příliš slabí na to, aby byli pouhým okem vidět. Pokud mají planety, nemusí to být světy nesoucí život.
Sirius, také známý jako Psí hvězda, je nejjasnější hvězda na noční obloze a relativně blízkým sousedem Slunce. Má společníka Sirius B, což je bílý trpaslík. Heliakovské stoupání této hvězdy (to znamená, že stoupá těsně před západem slunce) bylo používáno starými Egypťany jako způsob, jak zjistit, kdy Nil začne každý rok zaplavovat.
Koncem listopadu mohou pozorovatelé spatřit Siriuse na obloze. Je to velmi jasné a leží nedaleko obrysu souhvězdí Oriona, Huntera. Není známo, zda má Sirius nějaké planety.
Zdá se, že Ross 154 je světlice, což znamená, že může zvýšit jas o 10 nebo více, než se vrátí do svého normálního stavu, což je proces, který trvá jen několik minut. Neexistují žádné dobré obrázky. Pokud jde o obyvatelné planety, pokud by ano, představovaly by tyto světlice obrovské riziko pro život na jejich povrchu (pokud existuje).
Právě teď je tato devátá nejbližší hvězda naší sluneční soustavy. Kolem roku 38 000 nl se však tento červený trpaslík přiblíží ke Slunci, že nahradí Proxima Centauri jako nejbližší hvězdu k nám. Červené trpasličí hvězdy mohou nést planety, i když pro ně na nich musí existovat život, musí být docela blízko.
Toto je třetí nejbližší hvězda, která je viditelná bez dalekohledu, v souhvězdí Eridanus. Objev exoplanety zde vzbudil zvědavost astronomů, kteří se snaží pochopit, o jaký svět jde. Hvězda, kterou obíhá, je mladý, vysoce magnetický, díky čemuž je tento systém pro astronomy dvojnásob fascinující.