Tyto cizí vetřelci nebo antigeny zahrnují jakoukoli látku nebo organismus, který vyvolává imunitní odpověď.
Protilátky rozpoznávají specifické antigeny identifikací určitých oblastí na povrchu antigenu známého jako antigenní determinanty. Jakmile je specifický antigenní determinant rozpoznán, bude se protilátka vázat na determinant. Antigen je označen jako vetřelec a značen pro destrukci jinými imunitními buňkami. Protilátky chrání před látkami před buňka infekce.
Plazmové buňky vytvářejí protilátky specifické pro určitý antigen. Plazmové buňky vytvářejí protilátky nezbytné pro větev imunitního systému známou jako humorální imunitní systém. Humorální imunita se spoléhá na cirkulaci protilátek v tělesných tekutinách a krevním séru, aby identifikovala a působila proti antigenům.
Když je v těle detekován neznámý antigen, může to trvat až dva týdny, než plazmatické buňky mohou vygenerovat dostatek protilátek, aby působily proti specifickému antigenu. Jakmile je infekce pod kontrolou, produkce protilátek klesá a malý vzorek protilátek zůstává v oběhu. Pokud by se tento konkrétní antigen objevil znovu, protilátková odpověď bude mnohem rychlejší a silnější.
Oba lehké řetězce jsou navzájem identické a dva těžké řetězce jsou identické. Na koncích jak těžkých, tak lehkých řetězců jsou v oblastech, které tvoří ramena struktury tvaru Y, oblasti známé jako vazebná místa pro antigen.
Antigen vázající místo je oblast protilátky, která rozpoznává specifický antigenní determinant a váže se na antigen. Protože různé protilátky rozpoznávají různé antigeny, vazebná místa pro antigen se liší pro různé protilátky. Tato oblast molekuly je známá jako variabilní oblast. Stonek molekuly ve tvaru Y je tvořen delší oblastí těžkých řetězců. Tato oblast se nazývá konstantní oblast.
Existuje pět primárních tříd protilátek, přičemž každá třída hraje odlišnou roli v lidské imunitní odpovědi. Tyto třídy jsou identifikovány jako IgG, IgM, IgA, IgD a IgE. Třídy imunoglobulinů se liší strukturou těžkých řetězců v každé molekule.
U lidí existuje také několik podtříd imunoglobulinů. Rozdíly v podtřídách jsou založeny na malých variacích jednotek těžkého řetězce protilátek ve stejné třídě. Lehké řetězce nalezené v imunoglobulinech existují ve dvou hlavních formách. Tyto typy lehkých řetězců jsou identifikovány jako kappa a lambda řetězce.