Blízký východ a arabský svět jsou často zaměňovány jako jedna a totéž. Oni nejsou. Blízký východ je geografický a poněkud plynulý koncept. Podle některých definic se Blízký východ rozkládá pouze na daleký západ jako západní hranice Egypta a na daleký východ jako východní hranice Íránu nebo dokonce Iráku. Jinými definicemi Střední východ zaujímá celou severní Afriku a táhne se do západních hor Pákistán. Arabský svět je někde tam. Ale co to je přesně?
Nejjednodušší způsob, jak zjistit, co národy tvoří arabský svět, je podívat se na 22 členů Arabské ligy. Mezi 22 patří Palestina, kterou Arabská liga jako taková oficiálně nepovažuje.
Srdce arabského světa se skládá ze šesti zakládajících členů Arabské ligy: Egypt, Irák, Jordánsko, Libanon, Saúdská Arábie a Sýrie. Šest šest vidělo arabskou ligu v roce 1945. Ostatní arabské národy ve středu se připojily k Lize, když získaly nezávislost nebo byly dobrovolně převedeny do nezávazné aliance. Patří sem, v tomto pořadí, Jemen, Libye, Súdán, Maroko a Tunisko, Kuvajt, Alžírsko, Spojené arabské emiráty, Bahrajn, Katar, Omán, Mauretánie, Somálsko, Palestina, Džibutsko a Komory.
Je diskutabilní, zda se všichni lidé v těchto zemích považují za arabské. Například v severní Africe se mnoho Tunisanů a Maročanů pokládá za zřetelně berberské, nikoli arabské, ačkoli dva jsou často považováni za identické. Další takové rozdíly existují v různých oblastech arabského světa.